Лаврушин сжал кулаки. Планета надвигалась слишком быстро. Ещё немного — и верхние слои атмосферы. Почему пилот не снижает скорость? Но, кроме землян это, похоже, никого не трогало.
Внезапно Тания ушла в сторону, и впереди вновь было звёздное небо. За три секунды скорость упала до орбитальной. Чудеса продолжались.
— Эквилибристика. Цирк, — произнёс с облегчением Лаврушин.
— Мы древняя цивилизация, — произнёс Инспектор свою любимую терапевтическую фразу. Ей он постоянно успокаивал землян, когда у тех начинал заходить ум за разум.
Теперь тарелка шла по орбите на высоте около пятисот километров. Лаврушин пытался рассмотреть города, но не видел ничего.
— Идём на посадку, — уведомил Инспектор.
И тотчас планета рванулась навстречу. Удивительно, но никакого свечения разогретых газов вокруг не было. У линии облаков корабль замер, а потом начал опускаться — неторопливо, покачиваясь из стороны в сторону.
Посадочные опоры упруго коснулись матово-белой поверхности космодрома. На гигантском плато без конца и края, ровном, как поверхность соляного озера, виднелись космические корабли — гигантские и крошечные, матово белые и чернильно-чёрные, но все до единого дискообразной формы.
Помимо них по плато были раскинуты золотистые и серебряные конструкции, похожие на горячечный бред инженера-маньяка. Многие возносились на сотни метров вверх в полном противоречии с логикой и физическими законами — перекошенные, на хлипких опорах, со смещённым незнамо куда центром тяжести они давно должны были рухнуть, но стояли. На горизонте, почти сливаясь с небом, маячила циклопическая, свёрнутая в трубку паутина.
— Главная система галактической связи, — Инспектор показал на паутину. — Она — часть СЕТКИ.
— Ляпота, — прошептал Лаврушин.
— Дела-а, — протянул Степан.
— Ну что, поехали? — спросил Инспектор.
— На чём? — осведомился Степан, как всегда подозрительно оглядывая планету, будто пытаясь отыскать какой-то подвох.
— Автобусов не держим. Обходимся, — Инспектор махнул рукой, и перед ним возник призрачный пульт. Он настучал такт на призрачных, но щёлкающих, как настоящие, клавишах. Землян захлестнула тьма…
Очнулся Лаврушин в мягком кресле, похожем на расплывшуюся тёплую кучу навоза — оно тут же начало мягко, но настойчиво массировать спину, безошибочно определив то место, где у него был слегка сдвинут позвонок.
Инспектор и земляне находились на крыше белоснежной виллы, которую обступали высокие слоящиеся скалы, поросшие кустарником и невысокими разлапистыми деревьями. Мраморные ступени спускались к узкой полоске песка, а дальше шло изумрудное, яркое, бьющее по глазам море. Сквозь воду были отлично видны камушки и небольшие рыбки, крабы. Вдалеке выпрыгивали из воды крупные рыбины.
— Рай, — буркнул Степан.
— Уже приехали, — разочарованно протянул Лаврушин, втайне надеявшийся полюбоваться планетой, её городами, людьми, машинами.
— Сожалею, но Танию вы сейчас не увидите, — сообщил Инспектор. — Равно как не могу ответить на большинство ваших вопросов.
— Почему? — возмутился Степан. — Имеем право. Между прочим, на такую аферу подписались.
— Вот именно. Избыток информации и ощущений, а они и так на пределе, притупит ощущение нового, предчувствие опасности.
— Ага, — недовольно буркнул Степан.
— После экспедиции, если всё будет хорошо, вы узнаете и увидите всё.
Это «если всё будет хорошо» Лаврушина покоробило.
Инспектор понял свою бестактность — не стоит лишний раз напоминать о злосчастных двадцати процентах удачи, так что теперь всем своим видом выражал смущение и готовность искупить вину.
— Пойдёмте, покажу вам дом, — он поднялся с кресла и жестом предложил последовать за собой землян. — Обстановка практически земная.
— А жаль, — сказал Лаврушин.
— Всё будет, Виктор Николаевич. И прекрасные города, и космические поселения. И благодарность миллионов людей. Но потом.
— После Химендзы.
— После, — кивнул инспектор.
— Если вытащим лотерейный билет, — вздохнул Лаврушин…
Над землянами измывались с утра до вечера. Занимались пытками Инспектор и его подручная по имени Бара — красивая женщина ростом за два метра, её роскошные огненно-красные волосы доходили до пояса, но она не стягивала их, и они развевались плащом. Больше таниан на вилле не водилось.
У таниан стояла задача — подготовить землян к выполнению задания, забить в их мозги в кратчайшие сроки (а их сократили до минимума — время не ждало) огромный массив информации. Какие использовались методы обучения — об этом можно было только гадать. Во всяком случае у друзей возникало ощущение, что им на мозг как на чистый лист бумаги записывают необходимые сведенья — язык Химендзы, историю, правила поведения и пользования вещами. А так же всякие премудрости, которые вполне годились в программу любой приличной шпионской школы.