- Музыкант! - послышался вопль, в котором был ужас.
- Музыкант! - вторили ему вопли, полные отчаянья.
- Сматываемся, - крикнул Лаврушин.
Друзья кинулись в освободившийся проход, выбежали во дворик.
- Кони, - мазнул рукой Степан.
Он попытался красиво, как в фильмах, вскочить на оседланного черного коня. Конь заржал, ударил копытами. Степан шарахнулся в сторону.
- Оставь его! - прикрикнул Лаврушин, с кряканьем отодвигая тяжеленный засов.
Действительно, наездники из детей мегаполиса были никакие, так что и заморачиваться с гордыми животными не стоило.
Они выбежали за ворота и кинулись в овраг. Все вокруг было против них. Земля скользила. Ставшая жесткой трава цеплялась за ботинки. Лес пришел в движение. Деревья махали ветками, будто жалея, что не в силах вырвать корни и шагнуть на тропу. Из чащи разносились чавкающие звуки, в которых сквозило ожидание и ненависть. Внизу серебрилось озеро, и от него исходила самая большая угроза. Над ним метались светлые, страшные силуэты и плыл тонкий зов - он тянул к себе песнями сирен.
Дыхание сбивалось. Сердце готово было вырваться из груди. Наконец, не в силах больше бежать, Лаврушин остановился и упал на колени.
- Не могу, - простонал он.
- Поднимайся. Погоню могут выслать.
- Вряд ли. Нечисть напугана больше нас.
- Куда нам дальше?
- Вперед по дороге. В лесу нам не выжить.
Лаврушин сам себя пытался убедить в том, что за ними не будет погони. Но был уверен в обратном. Единственно, надеялся, что неразберихи, посеянной в таверне, хватит на некоторое время.
Дорога раздваивалась, петляла, растраивалась. Неожиданно лес кончился. Оборвался, как обрезанный. В свете полной луны открылись посеребренные поля. Горизонт вздымался вверх черными неприютными горами. Космически звездное небо рассекал готическими стройными линиями сказочный замок с высокими башнями и шпилями.
- Не хочешь попросить приюта? - спросил Лаврушин.
- Что-то неохота.
Друзья остановились, пытаясь прикинуть дальнейшее действия.
И тут ночная тишина наполнилась топотом лошадей, звоном стали, гиканьями. Отовсюду - из-за невидимых глазу укрытий, из-за холмов как по волшебству появлялись всадники, которые казались в лунном неверном свете призраками былых сражений и походов. Зазвенела сталь. Захрипели лошади. Послышались отрывистые команды.
И бежать было некуда. И сил уже не осталось. И выхода не было никакого.
Друзей окружили. Вспыхнули желто-красные факелы. Одни всадники держали наготове пики, другие целились в друзей из арбалетов. На грациозном гнедом коне гарцевал их старший - высокий, с прямой выправкой, худой рыцарь в темных доспехах. Его пышные светлые напоминали меховую шапку.
- Добро пожаловать, - его голос был звонок. - Мы любим гостей, - он захохотал.
Лаврушин потянулся к «пианино», торчавшему из его кармана.
- Как дотронется, стреляйте без промедления, - велел рыцарь, и арбалетчики напряглись. Зазор между их решимостью стрелять и поводом для этого действия был очень невелик.
Лаврушин нехотя оторвался от «пианино». И поднял руки, демонстрируя, что не наделает глупостей.
- Не бойтесь, - сказал рыцарь. - Я приглашаю вас в мой замок. Будьте моими гостями.
- Вы всегда так приглашаете зазывать гостей? - начал заводиться Степан, впадавший в свое знаменитое состояние души, которое именуется: «А по фигу мороз! Стреляйте, гады!»
- Зато действенный, - небезосновательно заверил рыцарь. - Хорошие гости ныне редки. Приходится потрудиться.
- С кем имеем честь? - спросил Лаврушин, все еще не опускавший руки, поскольку пальцы арбалетчиков лежали на спусковых скобах.
- Граф Дракула.
- О-е-ей, - покачал головой Лаврушин.
- Вас смущает это имя?
- Еще как.
- Понимаю. Дурная репутация... И все-таки вы мои гости...
***
Замок был огромен и прекрасен. Его тонкое изящество сочеталось с военной надежностью и мощью. Острые ажурные башни подпирали небо. Толстые зубчатые стены наверняка выдержали не одно нашествие неприятельских орд. Камни были обветрены ветрами, обклеваны ядрами и таранами, исчернены горящей смолой. Это было древнее сооружение. Здесь не просто жили многие поколения. Здесь они бились не на жизнь, а на смерть, защищая свои земли.
Граф Дракула провел гостей в оружейную, в которой было всего навалом - пик, луков, арбалетов, самых различных доспехов. Половину помещения занимали старинные пушки. В углу синим пламенем пылал камин, но, казалось, дает он не тепло, а холод. В замке было достаточно прохладно.