— Ритк, я уже стал стражем, что мне те заброшенные деревни, — засмеялся друг, обнимая меня за плечи.
— Ник, а ты?
— Я хоть и не страж. И, честно говоря, не хочу им быть, поеду. Неужели вы думаете, что я испугаюсь кучки тварей и глупой легенды?
— Я хочу поговорить с ними наедине, — сказала, как отрезала Маша.
— Я тогда пока соберусь, — не стала спорить и вернулась в зал. Натягивая на майку теплую кофту, обратилась к Хранителю:
«— Юр, что ты знаешь о той деревне?»
Он долго молчал.
«— Они его там почти выпустили. Но душ не хватило».
«— Что? То есть были попытки и до этого? Почему ты молчал?!»
«— Ты помнишь, что случилось в последний раз, когда я сболтнул лишнего?»
Конечно, я помнила. Меня лишили моего друга в самый сложный момент жизни. И саму бросили в ловушке.
«— Они могут быть там?»
«— Более того, я думаю, что они активировали тот портал и ждут вас. Это ловушка. Откажись от поездки».
«— Там Сашка. Я не могу бросить ребенка в беде».
«— Он еще не вошел в силу. От его души толку будет мало. А если туда попадете вы с Артёмом, беды не миновать!» — настаивал на своем Хранитель.
«— Как я смогу возродить орден, если буду бросать в беде слабых?» — вспылила я, понимая, что ни доводы о том, что Саша сын моей подруги и мой крестник на него не возымеют действия.
— Рит, едем! — из коридора окликнул меня Артём.
Я вышла к друзьям и посмотрела на Машу:
— Я верну его.
— Не давай пустых обещаний, — отвела подруга взгляд. — Если его уже нет, отомстите им. Пусть мучаются, пожалуйста.
— Хорошо, — я обняла подругу, запахнула курточку, одолженную у нее, и положила в карман кинжал.
Глава 10
Дорога шуршала под колесами фургона и несла нас вдаль от города. Окружная вывела нас к нашей давней заброшке и повела дальше. И хоть говорилось о том, что деревня приблизительно в семидесяти километрах от города, остальное расстояние преодолевать будем по грунтовым дорогам или прокладывать свои. Артем забил сказанные Никой координаты в навигатор и теперь каждые пяти минут сверялся с маршрутом.
С каждым километром трава была все выше, места все безлюдней, а тропа непроходимей. Когда не удалось преодолеть очередной земляной бугор, парень заглушил мотор и вынес нам вердикт:
— Пешком.
— Сколько нам до деревни-то? — взбунтовалась Вероника, не желая делать лишних телодвижений в этот душный солнечный осенний день.
— Около пяти километров. Почти ничего.
— Ничего себе ничего. Это нам почти два часа телепаться по солнцепеку.
— Снимешь жилетку, ничего от тебя не отвалиться, — вклинилась я и вышла из машины.
Солнце и вправду разошлось не на шутку. Будто собиралось показать, что никакого дождя в его смену. Никакой осени. Только лето и только прямые лучи. Расстегнув курточку и закатив рукава до локтей, я смогла свободно вздохнуть. Ветер дул уже прохладный — жить можно. Вероника оставила свою черную плащевую жилетку с капюшоном в салоне и закатила рукава свитера:
— Нам туда, — указала она вдаль. — Вроде, по прямой, никуда не сворачивая.
— Ты точно хочешь с нами идти? Может, в машине останешься?
— А если вас там укокошат что мне делать? Машину я водить не умею, а пешком до города не доползу. Так и помру тут смертью заморённых голодом. Лучше уж с вами на шашлык пойти.
— Ненавижу твое видение мира, — признался парень, закрывая машину.
— Так жить веселее, — пожала она плечами. — И умирать.
На сей мажорной ноте мы направились на северо-запад, стараясь идти прямо и не вилять. Навигатор Артем отказался с собой брать, мотивируя это тем, что самому сдохнуть ему не жаль, а вот дорогую вещицу гробить не надо.
Так и передвигались мы со скоростью черепахи, а Ника проныла нам все уши о том, что ей жарко и уже хочется пить.
— Можно я ее придушу? — поинтересовалась я у друга, когда прошел первый час нашего путешествия.
— Она может нам еще пригодиться, — покачал головой парень. — Может, она вкуснее, и мы успеем сбежать, пока ее косточки будут обгладывать.
— Злые вы, — накуксилась подруга и тут же посерьезнела. — Это она?
На фоне высоких и еще зеленых деревьев высилось несколько почерневших то ли от пламени, то ли от времени домов. Крыши обрушились, стены покосились. Тропы заросли травой настолько, что обнаружить нам их не удалось. У одного из сохранивших свою форму зданий была припаркована машина, от вида которой меня бросило в дрожь.
— Они тут.
Ника напряглась и завертелась волчком вокруг своей оси.