Нерон неистовствовал. Его всколыхнул заговор, мысль о котором прежде вызывала в нем ужас; он явно радовался, что может теперь с чистой совестью творить расправу, и то и дело отдавал новые приказания. Ему наконец стало ясно, что нужно делать.
Тюрьмы уже переполнились, в них не хватало мест, а вели все новых арестантов. Помимо профессиональных доносчиков действовали рабы и вольноотпущенники, иной раз выдававшие господ из-за пощечины, полученной от них лет десять назад. Город оцепенел в страхе. Средь бела дня дома погружались в ночное безмолвие. Не решались говорить в комнате даже при запертых дверях: и у стен были уши. Редкие прохожие, идя по улице, озирались с опаской. Невозможно было понять: боится человек или пугает, доносчик он или будущая жертва, а может статься, и то и другое. Кто говорил, вызывал подозрение, кто молчал — еще большее. Ругать императора — смерть, но хвалить и превозносить тоже опасно, — ведь льстец, стремится, наверно, скрыть какое-нибудь преступление.
Сотни и сотни людей погибали из-за того, что у них на чердаке пылилась статуя Кассия или Брута. Некоторых закалывали мечом потому лишь, что они будто бы преклонили голову, проходя мимо этих статуй.
— Истребить всю знать, — приказал Нерон, — пусть останется только народ.
Он был счастлив и оживлен. А люди удручены. Они сидели дома печальные, подавленные, как прежде император.
— Кто еще? — спросил он Эпафродита.
— Кара постигла всех, — ответил секретарь.
— Пусть дело идет своим чередом, — сказал Нерон. — Надо привыкнуть к смерти. Тогда она не страшна. Что в ней особенного? Лицо бледнеет, сердце останавливается. Ничего особенного. — Секретарь следил за лицом Нерона, излучавшим восторг артиста. — Однако это интересно, может быть, только это и интересно на земле, — продолжал он. — Порой смешно. Некоторые вытягиваются с такой важностью, что меня смех разбирает. А бывают и странные. Они застывают, и я вижу начало чего-то, чему никогда не будет конца. Трупы — это статуи живых людей. Убийца — тот же скульптор, не так ли? Только теперь чувствую я вкус к жизни, только теперь знаю: мне дозволено то, что не мог делать беспрепятственно ни один император. Ничего запретного не существует. — И он сделал широкий жест рукой.
Нерон заранее готовился к этому удовольствию, растягивал его, пил с наслаждением небольшими глотками. Ненавистного ему сенатора Тразею Пета, который не ходил в театр и не высказывался на заседаниях сената, он привлек к суду и после долгого и добросовестного судебного разбирательства приказал казнить на том основании, что лицо у него хмурое, точно у школьного учителя. В иных случаях причиной казни была мысль, неожиданно мелькнувшая в голове императора. Задуманное следовало тотчас осуществить. Свою тетушку Лепиду, воспитывавшую его в детстве, он очень любил, но когда старушка, заболев, попросила слабительного, он послал ей смертельный яд. Другой тетке, Домиции, пришлось умереть, потому что Нерон позарился на ее виллы в Равенне и Байях. Наместник Египта искупался в императорской ванне, за что тут же поплатился жизнью.
Нерон никогда не упускал случая посмотреть на мертвецов. Они лежали перед ним рядами, и он доискивался, что в них такое, в их мозгу и открытых глазах. Но не мог доискаться.
Однажды он пировал в обществе аристократов. Его поразило, что у Суллы совершенно седая голова. Возбужденный, он удалился, а потом приказал доставить ему во дворец эту голову без туловища.
— Да она и теперь седая, — с изумлением сказал он.
Когда ему принесли голову Рубеллия Плавта, он улыбнулся:
— У него длинный нос, что сейчас производит очень странное впечатление.
Он не мог удержаться от этой игры, обуздать неуемное любопытство и продолжал делать свое дело.
Вечером в сопровождении нескольких солдат, как прежде, в молодые годы, он выходил на улицу и останавливал прохожих:
— Кто бы ты ни был, умри, — сказал он однажды, подойдя к первому встречному, и воткнул ему в сердце кинжал.
Незнакомец упал на землю.
— Я ни в чем не виновен, — испуская дух, проговорил он.
— Знаю. Тем интересней, — ответил император, внимательно наблюдая, как умирает прохожий.
Глава тридцатая
Сенека
Сенеку выпустили из тюрьмы. Его невиновность была доказана. Преторы и сами убедились, что он не участвовал в заговоре, а лишь оказался замешан в нем из-за обычной своей нерешительности. Однако свидетели давали показания против Сенеки. Нашлись и такие, кто обвинял его в посягательстве на императорский трон.
Философ терпеливо выслушивал все обвинения. Он не ждал от людей добра. Веря во всемогущество низости и подлости, он теперь, став жертвой, не противился злу. И так как не в его силах было опровергнуть клевету, молчал.
Сенека сразу отправился к императору. В душе его уже воцарился покой, но он считал своим долгом насколько возможно продлить себе жизнь. Клятв он не давал, невиновности своей не доказывал. Сенека убедился, что с помощью правды в жизни мало чего добьешься. Подчас приходится лгать, когда правда на твоей стороне. Так быстрей достигнешь цели.
Чтобы купить себе право на жизнь, он предложил Нерону все свое состояние, дома, ценнейшие произведения искусства. Сослался на то, что, усталый и старый, хочет в бедности дожить остаток дней.
Но император не принял его дара.
Тогда он предложил свою жизнь, просил, чтобы его убили. Говорил о смерти как о желанном избавлении в надежде погасить хищную детскую страсть императора, которая, как он чувствовал, обратилась уже на него. Но Нерон отклонил и это.
— Скорей я сам умру, — сказал он.
После долгого тюремного заключения Сенека, удрученный, вернулся домой. Паулина ждала его в саду.
Увидев мужа, она разрыдалась. В тюрьме у него отросла борода, и давно не чесанные и не мытые волосы длинными прядями прилипли к темени. Он был в неряшливой, грязной одежде.
Подойдя к нему, жена поцеловала его в морщинистый, как высохшее яблоко, лоб. Потом они сели в саду за столик слоновой кости, за которым когда-то, перед первым выступлением императора на сцене, сидела Поппея. И другой стол стоял на прежнем месте.
— Приготовить тебе ванну? — с нежностью спросила Паулина.
— Не надо, — отмахнулся Сенека.
Грязный, измученный, смотрел он на сад. Он давно жил, отказавшись от всех радостей жизни, даже от бодрящего удовольствия, которое доставляет купание. Спал на твердом ложе; чтобы не отравиться, не ел мяса, питаясь одними овощами, и размышлял днем и ночью.
— Так лучше, — сказал он, глядя на жену.
И Паулина смотрела на него. Ее глаза светились верностью и любовью к этому старому человеку, всеобщему кумиру, а для нее и мужу, которого она почитала и обожала. Глубокое понимание чувствовалось в каждом ее жесте.
— Так лучше, — повторил поэт. — Тихо расставаться с жизнью. Каждый день понемногу.
Изжелта-бледный старик сидел под деревом с изжелта-бледной листвой. Он слегка зяб. Его испанская кровь, остыв, едва струилась по жилам. Только солнце еще согревало его.
— Теперь надо попробовать улыбнуться, как осень, простодушно и кротко, — вздохнул он. — Осень, которой ничего уже не надо.
Паулина взяла его за руку, чтобы из молодого ее тела перелилась к нему капелька тепла. Теперь его грели солнечные лучи и женщина. Он продолжал говорить, и жена преданно слушала его.
— Нельзя чересчур цепляться за жизнь. Это причиняет боль. Так учили меня в юности иудейские сектанты. Мудро поступает тот, кто сам заранее благоразумно отдает все, что у него хотят отнять. Вот почему истязал я себя в молодые годы, не ел, не спал. Никогда потом не испытывал я такой радости, как в то время, и очень печально, что вскоре я изменил свой образ жизни. Поверь, воздержание от пищи и ночное бдение — настоящий пир. Какие сны наяву посещают нас, какие вкусовые ощущения приносит голод, который, изобретая все новые блюда, без пресыщения нас питает! Теперь, когда я не ем ничего, кроме устрицы, я поистине наслаждаюсь ею. Вот что такое подлинное гурманство. Напрасно, милая Паулина, ты предлагаешь мне мягкие подушки и с жалостью смотришь на мое измученное тело, — я могу спать и на жестких досках. А вскоре буду покоиться на самом ужасном ложе, по сравнению с которым любое логово покажется уютным и теплым; потому я и приучаю себя к тому, что меня ждет. Заглушаю угрызения совести, готовой предъявить мне много разных обвинений.