Началось заседание сената. Выступил Светоний Паулин; короткие топорные фразы, слова, что в обиходе только у наемников. Слушать его было скучно. Он беспрестанно возвращался к тому, с чего начал, без конца твердил одно и то же. Армия и флот, колесница и осадная машина, меч и стрела, пшеница и овес то и дело мелькали в его речи, он зачитывал цифры по вощеной дощечке, столько цифр, что у всех голова пошла кругом. Присутствующие узнали, сколько военных палаток во всей Римской империи, включая провинции, какое жалованье выплатила императорская казна за последние десять лет пехотинцам, конникам и морякам.
Некоторое время Нерон следил за оратором. Не за словами его, а за движениями рта, головы, тела. У этого старого служаки были широкие темные брови, которые шевелились, когда он говорил, и подпрыгивали, когда морщил лоб. Но так как он опять стал выпаливать цифры, Нерон, склонив к плечу красивую голову, погрузился в собственные мысли.
Он не думал, что переживания последних дней так сильно повлияют на него. Что бы он ни делал, тревожные мысли не оставляли его в покое. Вот и сейчас перед мысленным взором Нерона снова прошла необычайно пышная похоронная процессия, возникла картина: он, возвышаясь над толпой, с ростры говорит чужим людям слова боли. Нерон ясно видел и сводного брата своего Британика. Тот стоял рядом, повернувшись к нему искаженным от боли лицом и давясь слезами; отчаянно рыдая, оплакивал своего отца, отрекшегося от него родного отца.
Император кашлял, глотал слюну. В зале было жарко. Речь все еще не кончилась, сейчас оратор говорил о взаимодействии армии и сената, в духоте слова его сливались с давно замолкшими голосами, преследовавшими Нерона. Лицо императора выражало равнодушие, он зевал в кулак. Как чужой сидел он среди этих людей, не понимая, как мог он оказаться здесь. Восшествие на престол произошло неожиданно и не очень его радовало. Снова и снова думал он о Клавдии, чья смерть представлялась ему чудовищной, непонятной. Кто знает, что случилось с ним и почему? Если такое возможно, значит, мир перевернулся и он тоже одинок на земле. Император, первый человек в государстве, умирает, как прочие смертные; черви и разные гады источат ему голову и угнездятся в черепе. Он обвел взглядом зал, но не нашел ответа. В кольце мощных сил Нерон чувствовал себя слабым, ничтожным. Он вдруг испугался, что от головокружения упадет на пол. Вцепился руками в стул, на котором не так давно сидел престарелый император.
В эту минуту кто-то коснулся его обнаженного запястья. Агриппина подала ему знак встать.
Повернувшись к нему с широким жестом, оратор сказал:
— Император.
Нерон вздрогнул. Это обращались к нему. Он пригладил волосы и, покраснев, пробормотал что-то.
Потом он принимал сенаторов, которые вручали ему грамоты, донесения о внутреннем положении в провинциях. Затем его попросили подписать бумаги. Много раз пришлось ему поставить свою подпись.
Уже наступил вечер, когда, освободившись, он остался наедине с Агриппиной.
— Мама, — вдруг прошептал он взволнованно и застыл, открыв рот, будто собирался сказать еще что-то, но не смог.
Агриппина смотрела на него колючим, запрещающим взглядом.
— Ты хотел что-то спросить?
— Нет, — тихо ответил Нерон.
Потом, поднявшись с места, он пошел к Октавии.
Они давно не виделись, и сегодня ему надо было поговорить с ней.
Его жена с заплаканными глазами сидела понурившись в углу. Нерон погладил ее по лицу, но она отстранилась.
— Не бойся меня, — грустно сказал он и не смог больше ничего прибавить.
Он стоял в нерешительности. Видел, что ему некуда податься, — все пути перед ним закрыты.
Тогда он направился в дальние покои, в другой конец дворца.
Там сидел он, чувствуя себя одиноким, как никогда. На него навалилось такое тяжелое горе, что он впал в отчаяние. Подозрение и гнев боролись в нем. Ему вспомнился и отец, его родной отец, Гней Домиций, которого он не знал, никогда не видел. Почти ничего не слышал о нем. Рассказывали, что он был проконсулом в Сицилии и умер молодым по неизвестной причине, когда сыну было три года, потом Агриппина вышла замуж за богатого патриция. Теперь, познав всю глубину сиротства, Нерон тосковал по отцу и жаждал поцеловать его руку.
Образ отца преследовал его все неотступней и настойчивей. Он не был ни императором, ни бессмертным, ни богом. Какой же он был? Нерон представлял его добродушным, со скорбной складкой возле рта. Лицо кроткое и нерешительное, как у него. Но все это исчезло бесследно.
При последней мысли Нерону стало особенно больно, захотелось увидеть покойного.
— Отец, бедный отец, — проговорил он, подумав, как необыкновенно живучи иные воспоминания.
Взволнованно ходил он по комнате.
— Что делать? — чувствуя головокружение, спросил в тишине достигший вершины власти император.
Ведь шум сменился тишиной.
Но на этот вопрос он не получил ответа. Ни у себя, ни у других.
На беззвездном небе появилась луна, одутловатая и больная, похожая на жалкую физиономию паяца, и, глядя на Нерона, усмехнулась.
Надвигалась ветреная ночь.
Глава четвертая
Наставник
Все приметы да и предсказания халдейских звездочетов говорили о том, что для Римской империи наступает блистательная эра.
Новый государь родился вместе с зарей, солнечный луч первый коснулся его лба, и на престол взошел он в благоприятное время, в полдень, когда злые духи, охотники до тьмы и тумана, не решаются показываться людям.
Этот невысокий белокурый юноша в руках своих принес мир. Он ходил без пояса, на военных смотрах появлялся босой. Между императором и сенатом сохранялось взаимное уважение. Нерон вернул сенату его прежнее влияние, а сенат нарек его отцом отечества. Нерон принял это с улыбкой. Он отказался от титула со скромностью, подобающей молодости, сославшись на то, что надо сначала его заслужить.
Между тем он мечтал о великом Риме. Задумал превратить его в новые Афины, — этот огромный, изящный греческий город с просторными площадями, широкими улицами. Уделял этому плану много времени. Ходил вместе со строителями по тесным закоулкам среди ветхих лачуг, обмерял, спорил, рисовал в своем воображении улицу, обрамленную мраморными плитами и лаврами, которой залюбуются сами афиняне. Но вскоре это ему надоело. Стоило склониться над чертежами, как он начинал чувствовать бесцельность всех своих затей.
Душевная боль немного притупилась. Но ей на смену пришла новая мука, еще нестерпимей и непонятней, чем прежняя: скука. У нее не было ни начала, ни конца. Она не поддавалась объяснению, неуловимо витала в воздухе. Постоянно ныла душа. Зевая, просыпался он ясным утром и не мог встать. Когда наскучивало валяться в постели, одевался, его опять клонило ко сну, хотелось прилечь. Все ему опостылело.
Особенно мучительными были дневные часы. Нерон стоял один в огромном портике. Прислушивался к людскому шуму и тупо смотрел на сад. Его донимала головная боль, сопровождавшаяся тошнотой. Так встречал он сумерки.
— Мне нездоровится, — сказал он Сенеке, поэту и философу, который воспитывал его с восьми лет.
— Ох, — вздохнул Сенека и шутливо покачал головой, словно не принимая всерьез жалоб ребенка.
Он стоял перед Нероном — высокий, худой, в серой тоге. На его изможденном, желтом, как сыр, лице цвели огненные розы чахотки; по вечерам его лихорадило.
— Ну да, — продолжал император капризно, — я очень страдаю.
— Отчего?
— Не знаю, — надувшись, ответил тот.
— Потому и страдаешь. Ведь ты не знаешь, что тебя мучает. Стоит тебе понять причину, и боль притупится. Мы созданы для страдания; нет такого горя, которое было бы противоестественным и невыносимым.
— Ты думаешь?
— Конечно, — сказал Сенека. — У всякого страдания есть, по крайней мере, противоядие. Если страдаешь от голода, ешь. Если от жажды, пей.
— А почему человек умирает? — словно себе самому задал внезапно вопрос император.
— Кто? — спросил Сенека удивленно, потому что Нерон из-за запрета матери не занимался философией. — Клавдий? Кто именно?
— Все. Старики и юноши. Ты и я. Растолкуй мне.