Какое положение занимал разряд сенаторов, на который Нерон направлял пристальное внимание? Каково было его состояние? Крупные финансовые собственники Италии, сенаторы образовали вершину социальной пирамиды. Однако понемногу экономическая основа их власти [308] была ослаблена. Исключительная роскошь, стагнация сельского хозяйства в Средней Италии, где находилось множество сенаторских владений, растущие трудности не давали возможности разбогатеть в провинциях, а также последовательная конфискация богатств, конфликт сенаторов и императора имели неотвратимые последствия, обеднении многочисленных пастырей. Абсентеизм стал глубоким разрушительным последствием, косящим ряды сенаторов старого поколения. Целибат, отсутствие детей и репрессии сокращают количество семей, принадлежавших к старинной знати. Императоры ввели в среду патрициев представителей наиболее уважаемых плебейских семей, которые также скоро начнут уменьшаться. В 69 году было лишь 13 сенаторов, потомков древних патрициев, в то время как во времена Августа их было 77. Из 19 семей в 29 году до и. э. остались лишь 14, и из 8, которым Клавдий даровал те же привилегии, в конце царствования Нерона осталось лишь 4.
Редкие представители старинной знати сохранили приоритет в обычных консулатах, жреческие должности и проконсульства в Азии и Африке, новые люди, часто выходцы из Альпийской Галлии и других провинций, успешно продвигались в курии. Разряд сенаторов был создан Августом. Он довел их количество до 600 и определил условия принадлежности к разряду. Для этого нужно было располагать цензом, т. е. состоянием в один миллион сестерциев, и [309] быть членом семьи сенатора. В I веке н. э. каста сенаторов уже насчитывала около 2000 человек. Сыновья сенаторов носили широкую пурпурную ленту, украшающую тогу. Такая лента и право ходатайствовать перед сенаторской магистратурой могли быть предоставлены также молодым всадникам. После занятий в своей квестуре они становились сенаторами и впоследствии могли стать трибунами плебеев или преторами и, наконец, консулами. При Клавдии даже выходцы из Галлии могли добиться сенаторской магистратуры. Все всадники были введены в различные категории сенаторов: старший квестор, трибун, претор и даже консул. Принцепсы контролировали также выборы в магистраты и рекомендовали различных кандидатов. Привилегированные центурии, сформированные в основном сенаторами, избирали магистраты. Как мы уже говорили, в сенате были только редкие отпрыски древней римской знати. При Нероне более 200 сенаторов — итальянского происхождения и более 40 — выходцы из провинций: к тем, кто уже заседал в курии, когда Нерон пришел к власти, он присоединил еще 30 представителей, в основном из восточных провинций Испании и Галлии. Нерон добавляет к единственному сенатору, представлявшему греко-восточную зону, которого он обнаружил в курии, еще четырех выходцев с Запада. Все они были очень активны и амбициозны. Нерон выбирает всегда среди потомков [310] знатных семей: Луций Антистий Вет в 55 году, Луций Кальпурний Пизон в 57 году, Марк Валерий Мессала Корвин в 58 году, Косций Корнелий Лентул в 60 году.
Сенаторская карьера отнюдь не ограничивалась магистратами. Проконсулаты Африки и Азии и префектура Рима — вот вершина. В отсутствие императора его заменял префект города, обеспечивал безопасность столицы, руководил полицией и городскими когортами и следил за соблюдением законности. 12 сенаторов отвечали за дороги, воду из Тибра и общественные работы. Авторитет «отцов» быстро падал. Нерон, как и большинство императоров, пристально следил за денежной эмиссией в Сенате. Курия располагала еще шириной маневра: при Веспасиане был избран претор против воли Гая Калигулы. Мы знаем также, что сенат добился отклонения большого проекта налоговой реформы, предложенной Нероном.
Сенат не был однородным. Здесь сталкивались различные интересы, и группы давления представляли перед императором различную стратегию и тактику. Большую роль играли личные мотивации, некоторые сенаторы избегали заговоров, чаще из опасения в своей безопасности, или не подчинялись и не вступали разговоры с теми, кто до конца оставался верен императору. Дебаты в курии всегда были пронизаны различными мнениями. Одни придерживались старой системы ценностей, другие поддерживали полностью или [311] частично идею императорского абсолютизма. Быстрота и усердие, с которыми сенаторы, гордясь принадлежностью к этой касте, приняли на свой счет состояние духа консерваторов, не перестает удивлять. Аннеи, Тразеи и Гельвидии дали Нерону «нить для продолжения», гораздо более прочную, чем потомки знатных семей. Единственно возможная связь между ними были, например, Корнелии Суллы, Кассии, Пизоны, Аннеи, Виницианы — новые люди и их сыновья. Этот союз был не только идеологический, смешанные браки стали многочисленными и, соединив разные интересы, дали свои результаты. Долго рупором новых людей, еще тесно связанных со своим прошлым, были Аннеи, сыновья всадников и влиятельных лиц.