— Все настолько плохо? — убито спросила я у Энджи.
— Да, настолько плохо, что сюда переместился твой отец, и сейчас он вместе с императором что-то обсуждают в его кабинете. И наш любимый дядя тоже с ними.
Джеймс молчал, но я чувствовала его смятение и злость. Его готовили стать императором на протяжении всей жизни, но не таким образом он должен был узнать о том, что на него в самый тяжелый момент взваливают Империю! Это нечестно и неправильно! Как можно объявить во всеуслышание о таком решении, не поставив в известность собственного сына?
Я подошла и обняла его, прижимаясь к его груди.
— Ты станешь прекрасным императором, — уверено сказала я, чувствуя, как сильные руки обнимают в ответ.
Глава 24
Эвелина
Поговорив с Энджи, Джеймс открыл мне портал в выделенные для меня покои, чтобы я могла привести себя в порядок перед встречей с отцом.
Я только успела принять душ и выбрать себе платье, как гвардейцы принесли мне записку с приглашением спуститься через полчаса в императорский кабинет.
Пока я занималась своим внешним видом, я снова поймала себя на мысли, что несмотря на то, что Джеймса нет рядом, я не утратила чувства. Я все еще любила его! Я была такой же, как раньше, до разрыва связи истинных! Ну, может, более эмоциональной…
Ровно через полчаса за мой зашел Энджелл, как высший демон из моей свиты, и гвардейцы проводили нас в нужный кабинет. Как я и ожидала, там нас уже ждал император, мой отец, Дейвид и Джеймс.
Шелиак, Уильям и Дейвид сидели по одну сторону стола, а Джеймс по другую. После обмена приветствиями я заняла место справа от кронпринца, а Энджи сел рядом, то есть справа от меня. Мы расположились как два враждующих лагеря, каждый из которых будет яростно доказывать свою точку зрения. Только я не совсем понимала для чего нас всех собрали здесь и от чего нам стоит обороняться. У меня в голове промелькнуло, что для перевеса численности в нашу сторону не хватает Найджела, но он, скорее всего, еще не пришел в себя после вчерашнего рандеву.
— Раз все в сборе, думаю, стоит приступить, — начал император, обводя строгим взглядом меня и своего сына. — Вчера я официально отрекся от престола в пользу Джеймса. В свете последних событий, мое решение было продиктовано необходимостью передать престол более сильному магу.
— Спасибо, отец, что хотя бы сейчас снизошел и поставил меня в известность об этом! — язвительно прокомментировал Джеймс.
— К сожалению, я не рассчитывал, что мой сын решит за один вечер поставить крест на своей репутации, — не обращая внимание на комментарий Джея, продолжил император. — Твое вчерашнее появление, безусловно, вызвало фурор, и теперь вся Империя обсуждает, насколько разумным было мое решение передавать престол в такой сложный для Империи период настолько легкомысленному и несерьезному юноше! Это я еще корректно выражаюсь!
У Джеймса зло загорелись глаза, и он прямо встретил взгляд своего отца.
— А не проще заткнуть рот нашей любимой родственнице! — процедил он, продолжая сверлить отца раздраженным взглядом. — За последнее время Николь Колинг написала столько политических статей, что ее легко можно обвинить в государственной измене и прикрыть ее редакцию! Я одного понять не могу, на чьей она стороне?
— На своей собственной, — горько сказал император. — Ее интересует только продажа «Императорского ежедневника»! А твоя мать запрещает закрывать ее газетенку! Свобода слова, будь она неладна!
— Под удар попала и ты, Эвелина! — неодобрительно произнес Шелиак. — Ты не обычная демонесса, ты наследница Подземного царства! Тебе не престало развлекаться в компании трех взрослых парней!
— Один из которых является мои женихом, другой братом, а третий кузеном! — возмущено ответила я.
— Это неважно! Ты скомпрометировала себя, явившись на бал в таком виде и с таким сопровождением! — взревел Шелиак, и я порадовалась, что он еще не знает, где я провела эту ночь.
— Вас обоих не только высмеивают в прессе, но и ставят под сомнения ваши магические способности! — строго начал Дейвид. — Как можно было настолько ошибиться координатами портала? А твоя иллюзия, Лина? Что это за безвкусное розовое платье, а парней ты на похороны нарядила? Топорная работа и полное отсутствие внимания к мелочам!
Я с Джеймсом молча переглянулись. Так и хотелось сказать, что после такого количества алкоголя подвиг, что мы вообще были способны применить магию, но решила благоразумно промолчать.
— Вы поступили в Академию, но бросили обучение, до сих пор не состоялся ваш поединок в рунном круге силы! — снова начал на нас нападать император. — Естественно, что подданные стали сомневаться в ваших магических способностях!
— Мы остановили прорыв Бездны! Какие еще нужны доказательства наших способностей? — возмутился Джеймс.
— О вашем участии в сражении с шитаинами известно, но подданные лично не присутствовали при этом! А вот вчера все стали свидетелями вашей несостоятельности, как магов! — Уильям все больше и больше распалялся, — Сегодня же будет объявлена дата проведения вашего поединка в рунном круге силы! Он необходим, чтобы народ убедился, что наследники Велании и Харома все-таки обладают недюжинными способностями к магии!
Джеймс многозначительно посмотрел на меня, и я прочла в его взгляде, что сражаться со мной, даже в рунном круге, он не собирается. Поразмыслив, я тоже пришла к такому же решению и коротко кивнула ему.
— Мы не будем сражаться в рунном круге, — твердо сказал Джей за нас обоих. — Мы обладаем мощнейшей магией, и нет никакого смысла доказывать кому бы то ни было, чья сила преобладает.
— Я согласна с Джеем, — поддержала я любимого. — Мы представляем разные миры, и от этого поединка пострадает, либо Велания, либо Харом.
Оба правителя негодующе воззрились на нас, а вот Дейвид довольно улыбнулся.
— Они правы, — сказал дядя. — Это не решит наши проблемы, а лишь создаст новые. Сейчас ни для кого не секрет, что Лина — принцесса Тьмы, и ее сражение в рунном круге силы с Джеймсом будет выглядеть как попытка одного из мира взять вверх над другим. Неважно, каким будет результат этого поединка, это подорвет авторитет либо Лины, либо Джея.
Уильям с Шелиаком одновременно скрипнули зубами, но возражать не стали, согласившись с разумными доводами Дейвида.
— Но это еще не все наши проблемы, — строго сказал Дейвид, не давая нам расслабиться. — Лина с Джеймсом демонстративно нарушили все мыслимые правила этикета. Даже с учетом того, что вы оба считаетесь помолвленными, ваши публичные поцелуи, драки, и появление в обнимку в нетрезвом состоянии в разгар королевского бала не соответствуют допустимому поведению. До сих пор ходят слухи, что ваша помолвка фиктивна, и каждый день подданные ждут объявления о ее разрыве. Никто до конца не верит в серьезность отношений между наследниками Харома и Велании. А ваше неблагоразумное и легкомысленное поведение поставило крест на репутации принцессы Тьмы. Я понимаю, что Лина — демонесса, и ей свойственна некоторая темпераментность и импульсивность, но не до такой же степени!
— Давайте не будем забывать, что моя дочь и Джеймс переживают последствия разрыва связи истинных, — заметил Шелиак. — Это чудо, что они сейчас сидят рядом и не пытаются убить друг друга. Нет, я не одобряю их поведение, но оно привело и к положительным результатам… К вам же начали возвращаться чувства? — спросил он, окидывая внимательным взглядом меня и Джея.
— Да, — одновременно сказала я и принц.
Шелиак, Уильям и Дейвид многозначительно переглянулись.
— Это, конечно, замечательная новость, — произнес Дейвид, а затем строго посмотрел на нас. — Но это не отменяет того факта, что Эвелина была скомпрометирована. А поскольку вина за это лежит на Джеймсе, я считаю, что наши молодые возлюбленные должны перейти на новую стадию своих отношений!