— А просто спросить нельзя? — прокричала я, срываясь. — Нельзя у меня об этом просто спросить, а не делать идиотских выводов?
Парни переглянулись и теперь уже вдвоем сдерживали смех. Вот же гады! У меня чуть ли не пар из ушей идет, а они веселятся!
— Бедный Джеймс, как мне его жалко! Но я очень хочу увидеть его взгляд, когда он поймет, насколько сильно ошибался! — прыснул Найджел.
— Увидим, когда нашу принцессу примет родовой артефакт и сделает ее нареченной! Надо занять места в первом ряду! — в тон ему ответил Энджи.
Я фыркнула, чертова мужская солидарность! Отвернувшись к окну, принялась разглядывать нарядных придворных, прогуливающихся в саду. Там было мало людей, наверное, большинство сейчас в бальном зале, пьют за здоровье Джеймса.
— Лина, ты, конечно, сейчас обижена на моего брата, он наверняка сказал тебе что-то грубое, и вы поругались, — мягко сказал Найджел. — И я даже не стану принимать чью-то сторону, разбирайтесь сами! — но по тону было слышно, что он все-таки на его стороне! — Но сейчас начнется бал, ты же не хочешь, чтобы наш император свой первый танец танцевал с другой девушкой?
Я скрипнула зубами, отворачиваясь от окна. Пусть я сейчас ненавидела Джеймса, но отдавать его какой-то девице не собиралась. Первый танец мой! Я его невеста! Но разговаривать с ним я не стану! Это уже дело принципа!
— Я тоже считаю, что мы не может пропустить это мероприятие, — весело произнес Энджи. — Я там присмотрел одну очаровательную даму и боюсь, что пока мы тут воркуем, ее кто-то уведет!
То, что полудемон кого-то себе присмотрел, неудивительно. Это в последние месяцы у него совсем не было времени на женщин, а раньше он менял их каждую неделю. Ну раз все считают, что нам надо пойти на бал, значит так и сделаем.
— Идемте! — прорычала я, уверенно направляясь к двери. Боковым зрением я увидела, как они хитро переглянулись. Вот же мужчины!
Глава 42
Эвелина
Мы вошли в бальный зал как раз вовремя. Объявили первый танец. Мои кузены тут же растворились, но я чувствовала, как они из толпы наблюдают за мной и веселятся. Я с трудом удержалась от того, чтобы не скрипнуть зубами от досады, что они развлекаются за мой счет!
К счастью для Джеймса, он не успел пригласить никого на первый танец, несмотря на то, что рядом с ним крутилось около тридцати разряженных дам. Окидывая их ледяным взглядом, мне оставалось только подивиться их смелости. В коридоре они шарахаются от меня, а тут даже осмеливались кидать в мою сторону неприязненные взгляды! Или думают, что если их много, я не стану душить их темным даром? Очень зря. За своего мужчину я и не на такое способна. Пусть я и очень зла на него, но он все равно только мой. Поэтому пусть уберут свои наманикюренные ноготки от моего императора!
Джеймс же не обращал на них никакого внимания, он уверено шел ко мне с виноватым выражением лица. На секунду у меня защемило в сердце, но я тут же себя отдернула. Сейчас я не поведусь ни на его взгляд, ни на свои чувства! Я уже все решила, что бы он ни говорил мне, я не стану ему отвечать! Мы просто станцуем первый танец, а потом я исчезну. И пусть в следующий раз думает, прежде чем оскорблять свою невесту.
— Лина, прости меня, — искренне прошептал он, протягивая мне руку. На мгновение возникло злорадное желание отказать ему в первом танце, чтобы неповадно было обижать меня, но я решила, что такое унижение на глазах у всего высшего света Велании уже чересчур. Я молча подала ему руку, позволив увести себя в центр зала.
Заиграла музыка, и Джеймс закружил меня по паркету в медленном вальсе. Близость его тела крайне не способствовала хладнокровному настрою, но я держалась.
— Любимая, я знаю, что перегнул палку, прости меня, я очень сожалею, — с мольбой произнес он, но я лишь мазнула взглядом по его виноватому лицу и снова стала смотреть куда угодно, только не на него.
Джеймс обречено вздохнул, прижимая меня к себе все ближе. Он уверено вел меня в танце, не отрывая пристального взгляда от моего лица.
Император наклонился к моему уху и томным шепотом прошептал:
— Лина, ну хватит дуться, посмотри на меня своими прекрасными янтарными глазами…
Я лишь стрельнула на него холодным взглядом и снова стала рассматривать наряды дам и одеяния их кавалеров, упрямо вздернув подбородок. Не подействуют на меня его взгляды и страстный шепот! Джеймс тихо застонал.
— Линочка, ну я виноват! Я правда очень сильно виноват! Давай договоримся больше не трогать больную тему и все? Я смирился, что у тебя были отношения до меня, и с этого момента мы просто больше не будем это обсуждать!
Надо же, на какой компромисс он пошел! Решил принять мои несуществующие отношения! Я снова кинула на него холодный взгляд и демонстративно отвернулась. Когда уже этот танец кончится? Меня так надолго не хватит.
— Милая, ну почему ты такая упрямая? — простонал он, поглаживая меня по оголенным участкам спины.
Очень интимный жест… От его прикосновения к голой коже по телу пошли мурашки, и я сбилась с шага, запнувшись о собственные юбки… Он что, решил таким образом спровоцировать меня на диалог? Вот же несносный тип!
Я негодующе посмотрела на него, и тот невинно улыбнулся, продолжая гладить меня по спине и как ни в чем не бывало ведя в танце. Он умело выровнял нашу пару, все ближе прижимая меня к себе.
— А ты знаешь, что по традиции в знак уважения к своим подданным я сегодня должен пригласить несколько незамужних девушек на танец? — вопросительно спросил Джеймс.
Что за бред? Я абсолютно уверена, что еще вчера не было таких традиций в Велании! Он только что придумал это, чтобы позлить меня! Мне хотелось все это сказать ему, но я вовремя взяла себя в руки и просто просверлила его возмущенным взглядом!
— Но если моя любимая невеста соизволит поговорить со мной, так уж и быть, я отступлю от этого правила, — мягко произнес он, лукаво улыбаясь.
Ничего у тебя не выйдет, манипулятор! К счастью, танец закончился, избавляя меня от необходимости и дальше находиться в объятиях мерзопакостного императора! Я максимально мило ему улыбнулась и вырвалась из кольца его рук.
— Лина, помни, тебе надо просто заговорить со мной, — произнес Джеймс, отпуская меня.
Как же мне хотелось пнуть его! И побольнее! А потом еще приложить головой об пол, чтобы корона слетела! Но я сдержалась и, послав ему взгляд полый превосходства, удалилась.
Пусть танцует с кем хочет, я все равно не стану с ним разговаривать! Свою миссию я выполнила, первый танец император танцевал со мной, все остальное меня не волнует.
Я жестом подозвала слугу, разносящего гостям алкогольные напитки, и взяла бокал с шампанским. Когда я пришла сюда, то была преисполнена уверенностью станцевать первый танец и удалиться, но после заявления Джея решила остаться.
Пока веселые аристократы выстраивались в пары для следующего танца, я отошла в сторону и стала наблюдать за Джеймсом, который выполнил свое обещание и пригласил на танец какую-то рыжую магичку. Та глупо улыбалась и смотрела на моего жениха взглядом, полным восхищения. Ну ничего, раз он решил сегодня танцевать со всеми подряд, я тоже не останусь в долгу.
Именно поэтому я не ушла в императорскую ложу, а осталась в зале, ожидая, когда меня саму пригласит на танец какой-нибудь аристократ. Но вот заиграла музыка, а ко мне никто так и не подошел…
Даже наоборот, все от меня шарахались! Если бы можно было самой пригласить мужчину на танец, я бы, не задумываясь, это сделала, но я девушка, и пусть все здешние мужчины (за исключением, конечно же, самого Джеймса) ниже меня по статусу, я не могу подойти к ним с такой просьбой! Если меня никто не пригласит на танец, я так и останусь стоять в стороне! То есть я буду весь вечер смотреть, как Джеймс танцует с красивыми влюбленными в него девушками, не имея никакой возможности потрепать ему нервы?