- Ему нравилась Малинка?! - у пораженной этой новостью Эльзы сразу повлажнели глаза - ей пришлось отставить рюмку с вином, отложить выбранный пирожок и полезть за платком. - Ох, какая трагическая история получилась! Да как же можно тогда Адриана обвинять? Ему поклониться надо...
Тут она запнулась, вспомнив свое злосчастное падение, однако все сочли ее фразу вполне законченной, а Злата успела утопить ехидную усмешку в бокале с шампанским. Командора же, естественно, заинтересовало техническое оформление трагедии.
- Скорее всего, бедняга не успел сконцентрироваться, - предположил Мстислав, - или вообще не ожидал нападения. А нож метнули с большой силой и с короткой дистанции - тоже, как любит говорить госпожа Йоркова, "работал мастер"...
- Надеюсь, в этом-то преступлении меня не вздумают обвинить? осведомилась та, деловито намазывая булку паюсной икрой. - А очередное смертельное ранение в глаз - какое-то идиотское совпадение!
- Ну, если вам не хочется проходить по данному делу в привычном качестве убийцы, - пошутил фон Хетцен-старший, - то придется побыть в качестве эксперта! Осмотрите-ка "перышко"... держите. Не знакомо ли?
Оценив сомнительную остроту Командора брезгливой дергающейся гримасой, Злата неохотно приняла переданный ей по цепочке стилет и принялась рассматривать его со всех сторон, не забывая при этом столь же разнообразно кусать свой бутерброд. Затем она очень ловко завертела холодное оружие между пальцев, на указательном проверила балансировку, поставила клинок на острие и удержала в таком положении почти на полминуты. Экспертиза успешно закончилась вместе с последним кусочком прожаренного хлеба, прожевав который "Госпожа Метелица" резко метнула нож в ближайшее дерево и с удовлетворением проследила, как глубоко он вонзился в ствол.
- Грамотно сработанная вещица, - сообщила она и снова потянулась за икрой и шампанским. - Универсальная - для чего угодно сгодится! А впрочем, у меня иных и не бывает...
Простой смысл сделанного заявления отчего-то настолько долго доходил до умов остальных членов компании, что Злата, не торопясь, успела соорудить себе сэндвич No 2 и приступила к его поеданию. Первым пожелал получить подтверждение сказанному Гуннар Озолс - с нажимом произнося каждое слово, он спросил:
- Следовательно, надо понимать, что орудие убийства принадлежит вам?
- Угу... только поменяйте настоящее время на прошедшее, - (ответ, напротив, был подчеркнуто небрежный). - Отрицать глупо - любой может отвинтить рукоятку и без лупы разглядеть ажурную гравировку в виде трех роковых букв "Г"...
- На редкость замечательная подробность! - воскликнул Густав фон Хетцен и прицельно уставился на сидящего от него по левую руку "Стража". А больше ничего госпожа Голда Гансвид не хочет нам сказать? Например, при каких обстоятельствах она лишилась меченого оружия?
- Я его подарила, представьте себе! - невинно моргая, поведала Злата. - Подарила богатырю по имени Марин из окружения атамана Иннокентия после одного неприятного инцидента в целях примирения. Присутствующий здесь господин Инфантьев был свидетелем и первого события, и второго.
- Не имел ли богатырь Марин какой-либо клички? - требовательно наступал Командор. - Например... или нет, я лучше послушаю ответ!
- Имел, - сокрушенно вздохнула Злата и скосила глаза на замершую в ужасе Эльзу. - Все обычно называли его "Малыш".
- О, что творится, мать-царица! Кто продолжит дальше?
Желающих продолжить сразу не нашлось, хотя все взгляды сосредоточились на сидевшей, как на иголках, и забывшей про пирожки бледной мисс фон Хетцен. Такого молчаливого прессинга она долго выдержать не смогла, однако, жалобно пролепетав: "Это еще ничего не значит... ничего не значит...", снова растерянно умолкла. Как и полагается истинному джентльмену, весь удар на себя немедленно принял Инфантьев.
- Я должен отмести всякие подозрения от человека, которому госпожа Эльза симпатизирует, - хладнокровно ответил он. - Да, эту самую "финку" Серж де Пери взял из вооружения убитого им нахвальщика, который, между прочим, напал на вашу дочь по приказу присутствующей здесь ее соседки по столу... "Веселый инструмент" показался рыцарю знакомым. При расставании он просил вернуть его хозяйке и передать несколько слов - к сожалению, я поручения не выполнил. Сначала Злата была занята, а потом я уехал на Базу, где обнаружил пропажу загадочного ножа. Где и когда, потерял или украли не знаю. Но клянусь Подлинным Именем Всевышнего, что все, сказанное мною сейчас, правда.
Заключительная фраза, произнесенная холодным звенящим тоном, подействовала на всех, в том числе, и на Командора, который решил убрать из голоса следовательские интонации. Поэтому от просьбы Кирилла проверить курсограф его вездехода и убедиться, что и к Базе, и от Базы машину все время вел автопилот, он небрежно отмахнулся, но не замедлил поинтересоваться, как там у Иоганна Ладвина идут дела.
- Мне побеседовать с ним не удалось, - ответил Инфантьев. - Когда я прибыл, он сам, Дэвид Сач и Уэнди Шедуэлл еще находились на третьем "цветке", готовя его к работе. Остальные спокойно спали. На самой Базе тишь, гладь и мирская благодать. Сначала, правда, неизвестно куда пропадали на долгое время ваши десантники - то вдвоем, то втроем - но потом выяснилось, что все они пребывали в приятном обществе очаровательной Клары Фоген... Прочие сотрудники несли службу, как обычно, то есть, откровенно бездельничали. В вашей власти, герр Густав, хоть сию минуту провести сеанс связи и проверить справедливость моих слов.
- Отличная мысль! - неожиданно весело воскликнул Командор. - Я так давно не разговаривал со своими ребятами!
Универсальный передатчик находился при нем, а для прямой "экстра-связи" через системы звездолета достаточно было нескольких секунд. Ответ тоже не заставил себя ждать - сколь иронично не отзывался бы Кирилл о дисциплине десантников, но уж дежурный-то всегда находился на своем месте. Сначала он, а потом и его непосредственный начальник, капитан, подтвердили всеобщую готовность командного и рядового состава немедленно выполнить любой приказ.
Удовлетворенный Густав фон Хетцен благосклонно сообщил, что пока в решительных действиях нет необходимости, но попросил незаметно проследить за персоналом Базы, вернее, постоянно фиксировать его местонахождение.
- Первые данные можете передать прямо сейчас, - громко закончил он. Есть ли кто в отъезде и с какой целью? Ага, техник Курт Фоген отправился нести дежурство на малую станцию No 3, а все прочие старожилы мирно соседствуют на Главной... Отлично! Будут происходить заслуживающие внимания события - держите в курсе лично меня или передавайте данные через господина Озолса.
Завершив переговоры неожиданным пассажем о выводе из информационной игры как сына, так и дочери, Командор с большим вкусом выпил очередную рюмочку можжевеловой настойки, закусил балычком, оглядел затихшую компанию и поинтересовался, отчего Йоркова держит у самого раскрытого рта замечательный деликатес под названием "фаршированное яйцо" и никак не решится эту прелесть отведать?
Злата вздрогнула и чуть было не уронила расхваленное лакомство себе на юбку, однако каким-то чудом успела среагировать левой ладонью, а правую протянула за джином. Герр Густав тут же высказал свою озабоченность будущим самочувствием рисковой барышни, ибо выбранный алкогольный напиток не рекомендовалось смешивать с шампанским, которое разведчица "Элиты" пила до сих пор.
Дружеский совет заботливого компаньона был весьма невежливо проигнорирован, что лишь разожгло его любопытство, и мягкий настойчивый вопрос: "В чем дело, уважаемая?" не заставил себя ждать. Теперь продолжать сидеть и молчать было совсем некрасиво, однако Йоркова так и поступила, предоставив всем желающим полную возможность гадать о причинах ее странной сосредоточенности. Трудно сказать, возникло бы чувство обиды у благодушно настроенного Командора или нет, но ответ вдруг прозвучал со стороны Кирилла Инфантьева:
- Мне кажется, господа авантюристы, - поведал он чуть насмешливым тоном, - что Злата (как, признаюсь, и я) тщетно пытается сообразить, какого лешего на "цветок" No 3 понесло человека, который не только никогда не держал подобные вахты, но и не обучен этому делу вообще? Конечно процедура нехитрая, но... Или наши опять жребий кидали?