Конечно же, Йорковой покинуть машину не позволили - это пришлось сделать Гуннару, который предварительно облачился в облегающую одежду из водонепроницаемой синтез-ткани. Злате его внешний вид не понравился; словно представив, во что превратился бы ее драгоценный замшевый костюм (помимо курточки на "Госпоже" были мягчайшие, заправленные в однотонные сапожки, замшевые брюки), она поудобнее устроилась в креслице и вовсе не собиралась оспаривать выбор, сделанный Командором. Подобное же настроение овладело и Эльзой, которая тоже принялась охорашивать свое одеяние из блестящей черной "кожи". Вообще, в отличии от мужчин, девицы приоделись как на парад, причем мисс фон Хетцен подстриглась, сменив надоевшую ей косу на прическу в свободном стиле.
Лейтенант благополучно возвратился через семнадцать минут, перепачканный до подбородка типично осенним составом из полужидкой грязи, желтеющей листвы и гнилой коричневой коры - было очевидно, что ему пришлось двигаться по-пластунски. Со словами: "Ну хоть что-то хорошее!" он положил на колени облегченно заулыбавшейся Йорковой знакомый нож с черной рукоятью, а сам отправился в туалетную комнатку переодеваться.
- Вот видите! - начала было с подъемом Злата, но настроение у Командора, оказывается, почти не улучшилось.
- Что? Что я вижу? - брюзгливо заговорил он, бросая через плечо недовольные отрывистые фразы. - Что мой сын здесь побывал? Допустим, а в каком состоянии? Здоровым или раненым? И куда потом направился? Хватит скрытничать! По вашему требованию мы оставили всех витязей Мстислава на четвертом "цветке" - зачем? Двух моих парней бросили на третьем - для чего? Сами даже парализаторами не вооружены - при данных обстоятельствах это уж слишком! Дайте мне хотя бы ваш ножик, как говорится, будет чем зарезаться!
- Кстати, насчет ножа - не желаете ли небольшой комментарий? - донесся из угла спокойный голос Гуннара (он уже сбросил замызганную "оболочку" и теперь находился в обычной форме). - В таких посланиях важны все мелочи, сами знаете!
- Что ты хочешь сказать? - сразу насторожился Командор. Встав и пройдя в салон, он увидел, как при словах лейтенанта разведчица "Элиты" вся обратилась в слух. - А ну, пойдем-ка в санузел, пошепчемся!
- Папа, папа, не будь смешным! - (мысль о том, что некий секрет проплывет мимо ее ушей, показалась Эльзе невыносимой, и она торопливо покинула кабину пилотов). - Мы же одну упряжку тянем! Что хорошего, если опять начнутся взаимные подозрения?
- Да какие там, к чертям лысым, "взаимные"! - не удержался Командор. Сейчас в прицеле критики только вот эта замшевая особа, с которой ты в последнее время поддерживаешь слишком тесные отношения...
Он не закончил предложение, ибо понял, что у "кожаных" девочек найдется достойный ответ - не хватало еще, чтобы подчиненные узнали о проведенной им вместе с Йорковой увлекательной ночки! Бросив хмурый взгляд на бесстрастного офицера, герр Густав сухо щелкнул пальцами и отвернулся.
- Вы, кажется, придаете слишком большое значение замечанию, которое я собираюсь сделать, - кашлянув, сказал лейтенант, - а ведь это всего лишь уточнение. Понимаете, я обратил внимание на необычное расположение холодного оружия, оставленного Романом. Удобнее было бы просто воткнуть его в эту самую расщелину - не зная места, не найдешь. Однако нож с огромной силой всадили в толстую ветвь рядом и снизу - получилось очень заметно!
- Ну и вывод? - нарочито бесстрастно спросил Командор, подметив, как у Златы буквально по-кошачьи загорелись глаза. Гуннар понимающе покивал:
- Вот я и думаю: что для обывателя одно и то же, пустяк, то для разведчика - суть два разных явления...
Не вызывало сомнения, что еще секунда - и Йорковой с трех сторон будет учинен хороший допрос с пристрастием, однако в этот момент с четвертой стороны раздался деловитый голос Мстислава:
- К сведению лиц, слишком увлеченных гаданиями по ножевым отметинам на стволе - только что третий этаж Базы дважды весь озарился огнями. По-моему, там уже начинают порядком проявлять нетерпение и намекают, чтобы мы поторопились.
Услышав эти слова, все гурьбой бросились обратно в кабину, а витязь со своего места наблюдал за толкотней с таким выражением на лице, будто его постигло внезапное разочарование. Первой у пульта очутилась Эльза и сразу же включила оптику увеличения. Вмиг окна Главной Станции приблизились на расстояние вытянутой руки - по-прежнему пустые и черные. На них долгое время смотрели, не отрываясь, ожидая повторной демонстрации, однако с ней явно не спешили. Тогда Густав фон Хетцен, намеренно убрав защиту против подслушивания, вызвал Инфантьева, и тот в точности повторил утверждение Мстислава.
- Какие будут идеи? - нервно поинтересовался Командор. - Есть убеждение в том, что сигнал подан Романом?
- Герр Густав, - сказала Злата и осторожненько тронула ноготком кнопку запуска системы полной безопасности, - если в каждый ответственный момент вместо настроенности на действие вас будут слишком тревожить отцовские чувства, как же тогда работать? Прошу понять правильно: мы договорились о сотрудничестве, я взялась выполнить техническую часть задания и выполню ее, но одновременно заботиться о благополучии членов вашей семьи - слишком жесткое условие!
- Не нужно было втягивать Ромку...
- Да полно вам, в самом-то деле! Здоровенный малый, умница, худо-бедно, но подготовленный! При нем пистолет, стрелять он умеет... В самом худшем варианте его могут взять в заложники и только!
- Пора действовать, папа, - не выдержав, вмешалась Эльза, - дальше сидеть и раздумывать невмоготу! Вот Станция, нас там ждут - войдем!
- А выйдем ли?
- Тогда нужно было оставаться дома, а всю операцию поручить Никомеду Коревичу и его заплечных дел мастерам. Поехали - ночь неотвратимо приближается, а дождь льет все сильней и сильней...
- Да, дождь еще этот... - Командор опять крепко выругался. - Вторые сутки... А!
Отчаянно махнув рукою, он тяжело опустился на сиденье, включил двигатель и, словно угадав его мысли, то же самое синхронно проделал Инфантьев. Пассажиры едва успели хоть за что-то ухватиться - гравикатера рванулись вверх, зависли на расстоянии тридцати метров от земли, а затем один за другим устремились к Базе. Оперируя полученными данными, автоматы выполнили сложный маневр с безукоризненной точностью, легко затормозив у восточной стены. Все же стоявшим людям избежать инерционного воздействия не удалось - кроме самого Командора пристойную позу сумел сохранить лишь Мстислав, не покинувший свое место, а женщины и лейтенант потеряли равновесие и повалились друг на дружку. Со словами: "Ну и начало!" Злата поднялась и стала шумно отряхиваться, стараясь, чтобы пыль летела в сторону водителя. В этом ее очень обстоятельно поддержала Эльза, вдобавок громко сообщив:
- Он всегда так: колеблется, колеблется, а потом головой вниз - бух!
- В отличии от тебя, делающей наоборот, - сердито отозвался отец. Дождавшись восстановления некоторого порядка, он подал условный сигнал, и машины плавно опустились вниз. Теперь главный вход находился от них не далее все тех же тридцати метров. Дверь его была раскрыта, но за нею царил густой непроглядный мрак.
Немного подумав, Командор дал команду на общий сбор, и через минуту в салоне вездехода стало тесновато. Все принялись с мучительным напряжением вглядываться в прямоугольную черноту и смотрели так до тех пор, пока у многих не начали слезиться глаза. Инфантьев, избежавший этой неприятности, заметил:
- Даже если окна затемнили к ночи, все равно совершенно неестественная картинка получается. Похоже, кто-то запрограммировал "расчетчик" и балуется со спецэффектами!
- Может быть, там и расставлена западня, которой ты опасалась? предположила мисс фон Хетцен, нетерпеливо трогая Злату за плечо. Та задумчиво посмотрела на нее и сказала:
- Если разрешат - я попробую это выяснить.
Ответ, несомненно, предназначался для Командора, однако по выражению его лица нетрудно было понять, что отныне передвигаться разведчице "Элиты" будет дозволено только в особом сопровождении. Не сомневаясь, что его поняли без слов, герр Густав все же счел нужным добавить: