- Мне кажется, я вас где-то видела. Похоже, мы уже встречались...
- Разумеется! - неожиданно легко и весело согласился неизвестный. - Но вряд ли вам удастся вспомнить детали, то есть - где и когда. Впрочем, можете попробовать! Если получится - тогда мое отношение к вам изменится в лучшую сторону, да и сама беседа потечет по более благоприятному для вас руслу.
- Для чего же важные переговоры начинать с откровенной подначки? процедила ледяным тоном мадемуазель Ласкэ, по-прежнему глядя куда-то вверх. - А что касается личного отношения, то вряд ли я нравлюсь вам меньше, чем вы - мне.
- О, личные отношения - это совсем иная опера! - покачал пальцами человек в капюшоне. - Я имел ввиду чисто деловые ваши качества, манеру поведения, в чем разочаровался после получасового наблюдения за вами и вашей патронессой. За подглядки не извиняюсь - такая уж у меня работа! И чтобы закончить несколько затянувшийся негативный обмен мнениями, скажу: я надеялся встретить более серьезную фигуру. Особенно после восторженных рассказов Мстислава.
- Резон в этих словах, безусловно, есть, - очень вежливо согласилась Ольда, - но ведь я могла и специально разыграть пьеску после того, как убедилась, что пределы вашего любопытства не ограничиваются увеличительными стеклами для глаз! Вы тоже могли оказаться абсолютно иным человеком например, веселым авантюристом или изящным сердцеедом, а не похожим на робота или биодреда... Поэтому считайте, что я просто не угадала с репертуаром.
- Хорошо, ответ принимается, - (эта фраза сопровождалась отрывистым щелканьем пальцев обеих рук). - Согласимся, что мы оба нарисовали в своем воображении ошибочные психологические портреты будущих собеседников или... или противников. Будем надеяться, что это не слишком повлияет на ход переговоров. А теперь мне следовало бы представиться, но, смею заверить, ни одно из полдюжины имен, которыми я располагаю, ровным счетом ничего вам не скажут. Поэтому зовите меня, - (послышался кашляющий смешок), - зовите "Незнакомцем в маске" или просто "Незнакомцем". Это прозвище дали мне здесь совсем недавно посторонние люди, и я не возражаю против такого обращения.
- Пожалуйста, - терпеливо согласилась Ольда, - нам все равно, можем называть и так. Что ж, излагайте вашу точку зрения на положение вещей, а я прикину, достаточно ли она совпадает с нашей.
- Полагаете, начинать придется мне?
- А как же иначе? Вы проявили инициативу, сообщив Династии через Мстислава, что собираетесь всерьез потрясти вековые устои нашей и так не слишком прочной жизни и желаете договориться о наименьшем числе жертв. У нас ничего не поняли, сильно встревожились и откомандировали в спешном порядке меня для выяснения обстоятельств. На основании моего доклада Старшая Королевна примет решение, вот так. Если вам было необходимо мое вступление, считайте, что оно сделано... Чему вы усмехаетесь столь противно?
- Мне стало забавно, что вы удовлетворились одной моей кличкой, совершенно ничего не объяснившей, - хмыкнул неизвестный и развязно сменил положение ног. - Я-то ожидал обвинений в недопустимо наглом поведении или хотя бы завуалированных расспросов, на каком основании невзрачного вида человечишка грозится направо и налево... Неужели не интересно, например, мое происхождение, среда обитания или тот источник силы, который может подкрепить мои дерзкие заявления? Вы же чувствуете, что он есть!
- Уважаемый "Незнакомец в маске"! - проникновенно ответила Ольда. Одним из моих неоспоримых достоинств является умение почувствовать опасность задолго до ее реального воплощения в какой-либо угрозе, а также способность почти безошибочно отличать истинную ядовитость от мнимой. Скажем, с рыцарем Сержем де Пери я продолжила бы общение примерно в том же стиле, как начала несколько минут назад, а с вами - и пытаться не буду! Все равно ваши голосовые связки выдадут мне только то, что полагается знать, и ни на йоту больше. А я огрызков не люблю. Поэтому давайте, наконец, приступим к работе. Изложите, как сочтете нужным, ваши планы и что требуется от нас для наименьшего кровотечения при их воплощении в жизнь.
Все время, пока произносились эти слова, с мадемуазели Ласкэ не сводили глаз Мстислав и Малинка, причем последней заметно не нравилась уступчивая интонация почти извинительных фраз. Сама же Младшая Королевна была настроена куда агрессивнее, и витязь с тревогой обнаружил совершенно не характерное для нее желание устроить какой-нибудь скандал. Кажется, неизвестного тоже не привлекало, с каким темпераментом девушка в короне раздувает ноздри и сжимает подлокотники кресла - он резко подобрался, наклонился вперед и сказал:
- Мадемуазель Ласкэ, мне начинает нравиться иметь с вами дело! Перейду к его сути - оговорюсь лишь, что иногда придется "да" и "нет" не говорить, "белого" и "черного" не называть, дабы не нарушить один из важнейших законов дипломатии. Впрочем, дипломатия здесь почти ни при чем. Вы, как люди, посвященные в высшие секреты "Новейшего проекта Святогора", безусловно, все отлично поймете. Итак, довожу до всеобщего сведения, что ваш покорный слуга не удовлетворен состоянием дел на "Спорных Территориях" и собирается туда с инспекционной поездкой. Подступы к ним охраняются наиболее фанатичными отрядами так называемых "богатырей", у атаманов которых мне не удалось найти ни поддержки, ни понимания. Пришлось дать им время подумать, а заодно и предупредить, что в следующий раз подробная строптивость закончится для них плохо. Совсем недавно отказ был подтвержден вторично - это переполнило чашу моего терпения. Поскольку богатыри формально являются подданными Династии, то вам, ее официальным представителям, я заявляю: слепые не должны сторожить зрячих! По графику моей работы визит к "Спорным Территориям" запланирован в конце следующего месяца, и он обязательно осуществится. Если же вооруженные формирования любых окрасок, мастей и идеологий сделают попытку помешать - они будут беспощадно уничтожены. Поэтому я предлагаю Старшей Королевне убедить наиболее благоразумных атаманов временно отвести свои силы от одной точки, координаты которой я в нужное время укажу. Остальным же строптивцам будет преподан такой урок, после которого уцелевшие станут не в пример сговорчивее, что в дальнейшем облегчит фамилии Рэчери возвращение исконных земель. Как видим, выгоды взаимны.
Воцарилось долгое молчание, за время которого мадемуазель Ласкэ постаралась незаметно изменить положение своего тела так, чтобы ее обнаженная нога больше не выглядывала из легкомысленного разреза. Потом она пробормотала, словно про себя: "Кто-то из нас явно ненормален - или вы, или мы все..."
- Гарантировать, что у присутствующих здесь людей здоровье в порядке, я не могу, - (голос, каким неизвестный это произнес, напротив, был громким). - Интересно, а что бы вы запели, предложи я второй, еще более радикальный вариант? Хотите послушать, как он звучит? Вот: истребляется основная масса богатырского воинства (не менее 95%), а после моей прогулки по "Территориям" они сразу - автоматически и навсегда! - переходят под ваше управление. Таким образом, в течение трех суток, самое большее, я полностью решу все застаревшие проблемы, над которыми поколения и поколения всевозможных кудесников корпели не одно тысячелетие.
- Господи, какие благодеяния! - воскликнула Ольда. - Династии тогда останется лишь в спешном порядке принести вам все мыслимые и немыслимые благодарности! Ну если у вас такие феноменальные возможности, то на кой дьявол заводить переговоры? Или для "Незнакомца в маске" разница между полутысячью трупов и полусотней меньше - принципиальная?
- А иронию-то придется оставить, ибо сказанное вами сейчас - самая настоящая правда! Поясняю: во-первых, оставшиеся пять процентов рядовых богатырей и атаманов являются моими сторонниками, а сторонники, видите ли, всегда нужны живыми! Если мы договоримся, я сообщу их имена, чтобы не быть заподозренным в наглом блефе. Кстати, не понимаю, отчего у Младшей Королевны такое... такое... нет, не берусь описать, какое, выражение лица? Неужели ей до сих пор не известно о брожении в умах богатырей? В таком случае, к вашей разведке нужно предъявить серьезные претензии!