- ...а теперь ответьте, "Эль-Эль", ну что еще оставалось делать? между тем продолжал жаловаться Стас. - После того, как безо всякого объяснения не разрешили уехать с этой планеты, не дали получить никакого образования, просто взяли и перечеркнули мою жизнь! А какие надежды были у отца - подумать только, "сверхсотник" в нашем роду! Вдобавок выяснилось, что у меня незаурядные математические и конструкторские способности. Я бы стал уважаемым членом общества, состоятельным человеком, обеспечил родных, создал семью... Но у меня все отняли! И тут неожиданно появился глава корпуса витязей Мстислав с заманчивым предложением. Оказывается, мой технический талант может сослужить большую службу Династии - у них острая нужда в настоящих специалистах. Предоставленный самому себе, никому не нужный, я согласился. Суть того, что мне приходилось делать, я уже объяснял... Потом очень интересный заказ подготовила Малинка: надо было создать систему безопасности в покоях ее сестры. Я хорошо справился, и теперь личную жизнь Старшей Королевны не только невозможно контролировать, но и она сама кое-кого будет держать под наблюдением... Потом произошло случайное знакомство с атаманом Титом; я подумал, что не худо бы завязать некоторые связи и здесь, авось пригодится. И пригодилось, как видите! Ну и, наконец, через некоторое время после приезда группы новых работников Эрик Шедуэлл предложил мне очередное любопытное дело...
- Значит, главным был все-таки он? - уточнила я. Станислав кивнул:
- Да, ему все подчинялись - Феликс, Уэнди, Злата, Кирилл... я тоже. У каждого из нас было особое задание. Эрик раскручивал какой-то свой тайный бизнес и обещал неплохие дивиденды. Впрочем, Йорковой он платил с самого начала, иначе она и пальцем не пошевелила бы. С Феликсом Бартальски и с Уэнди у него были личные отношения, а как он держал в повиновении Кирилла, вы знаете. Мне приходилось изготовлять не только эти проклятые "жучки" и специальные блоки дистанционного управления, но и такие приборы, о назначении которых я понятия не имел. Эрик приносил "информационные кристаллы" со странно составленными чертежами - то, что я конструировал по ним, работать никак не могло, но он был доволен...
- А какую роль в вашей теплой компании играла не упомянутая тобою скромная Инга?
Я видела, что Станиславу страшно не хочется касаться этого вопроса, но здесь необходимо было выяснить все до конца.
- Шедуэлл имел над ней какую-то власть, - после долгого колебания сказали мне наконец. - Наверное, знал что-то из ее прошлого, не слишком афишируемое...
Или наоборот, подумала я и вдруг решила больше за эту ниточку пока не дергать. Очень тонкая, может оборваться.
- Ну ладно, будем считать - разговор состоялся, - подвела я краткий итог. - Обещаю, что предмет твоей тихой страсти останется на свободе, но поклянись воздержаться от интимных радиобесед! Все же мне необходимо переговорить с Ингой с глазу на глаз - не бойся, без методов устрашения...
Как я и предполагала, обрадованный Станислав принялся клясться всем, что приходило в голову - начиная от собственной жизни и кончая жизнью моей. Я поспешила его успокоить и заверила, что вполне хватило бы одного честного слова. После этого мы временно расстались: он отправился вносить свою лепту в подготовку ужина, а я быстренько связалась с командирским вездеходом отца и снова попала на господина Озолса.
- Я не советовал бы вам, Эльза, тревожить сейчас ваших родственников, - сообщил он. - Тут у нас такое творится...
- Догадываюсь, - усмехнулась я. - Мой Командор решил напоследок примериться к роли частного детектива... Наверняка всех поставил на уши!
- Нет, он и ваш брат пока лишь напряженно мыслят и беспокоить себя не велели, - смешок Гуннара тоже прозвучал вполне отчетливо. - Кстати, помните, в переданной вам информации было небольшое сообщение лично от меня - о странной стихотворной шифровке, которую разгадывали Младшая Королевна, Ольда Ласкэ и Мстислав? Да, о "голубых елях"! Так вот, я подумал, что вам не помешает оценить одну любопытную подробность, хотя и напрямую к делу не относящуюся. Еще пару дней назад я узнал, что один из работников Базы коллекционирует поэтические афоризмы. Произошло все, в общем-то, непреднамеренно: случайный взгляд на дисплей "расчетчика", за которым этот человек с увлечением работал...
- Минуточку-секундочку, дорогой лейтенант! - (мне захотелось в последний раз за вечер испытать судьбу). - А можно, я попробую угадать его имя? Даже, если хочешь, давай поспорим на... на шампанское! На "Брют"!
- Со скольких попыток?
- С одной! Итак?
Предложение было принято, и я сначала неуверенно произнесла имя, а затем выпалила фамилию. В эфире воцарилось молчание (противный Гуннар сделал длинную-предлинную паузу, за время которой я даже вспотела), но вот до меня донеслось:
- Ну что же, поздравляю, Эльза! "Самое сухое виноградное" - за мной. Это имеет значение?
- И да, и нет, - совершенно счастливым голосом ответила я. - Просто ты дал мне подтверждение, что свою работу я выполнила на "отлично"!
- Еще раз поздравляю! Передать нашим?
- Пока не надо. А завтра на ваш компьютер придет мой подробнейший отчет.
- Понял вас. За... за этим человеком слежка нужна?
- Ни в коем случае! Это - ас; понимаешь, Гуннар, это - настоящий ас, и спаси нас и сохрани, если он раньше времени что-то почует! Но ты не беспокойся: я уверена, что новых смертей не будет.
- Хотелось бы на это надеяться. Ну, до встречи!
Я тоже пожелала ему спокойной ночи, а потом отключилась и выбралась из машины довольная, как розовый слон. А что? Если бывают "голубые ели", то почему бы не быть и таким слонам? Я звонко рассмеялась своему предположению, и тут же из-за моей спины вкрадчиво донеслось:
- Мне понятны причины вашего чудесного настроения, мисс Эльза. Однако хотелось бы заметить, что гибель Нины Ладвиной вы объяснили не слишком убедительно...
Я нервно вздрогнула, подпрыгнула, отскочила, отбежала, обернулась и выругалась - у Сережи начинают появляться не совсем приятные привычки меня шокировать. Если он явился подслушивать и замотивировал это тем, что приволок мне шубу (как будто стало прохладно!), то у него все равно ничего не вышло - наша защита связи отменная. Само собой, я так ему и сказала.
- Сие мне известно, - несколько печально поведал Серж, - но вы ко мне несправедливы. Я просто беспокоился и к тому же...
- Не очень-то верится! А почему опять на "вы"?
- Вообще-то, от растерянности - не ожидал встретить такое абсолютное воплощение счастья. Однако, повторюсь, вы его еще не заслужили!
- Ничего подобного - заслужила самым настоящим образом! - гордо заверила его я. - А насчет "неубедительности" - не знаю... По-моему, все логично.
- Придумано, действительно, красиво, а вот логики как раз мало! Ну рассуди: сначала уничтожают двух несчастных сотрудниц малой станции No 3; затем водителя вездехода, на котором приехала Нина Ладвина, затем ее саму. Далее гибнет водитель машины Инфантьева и два витязя впридачу - и все это потому, что Эрик Шедуэлл поругался из-за ерунды с начальником Станции?
- Ты отлично подметил несоответствие причины и следствия, - с огорчением призналась я, - но ничего иного мне в голову не пришло... А может, ты подскажешь, как было на самом деле? Сопровождал Малинку, участвовал в расследовании!
- Если подскажу - ты совсем возгордишься! И начнешь мною командовать!
- Сержик, ну хотя бы намекни бедной глупенькой Эльзе! - заканючила я. - У меня так все хорошо сошлось, кроме этого...
- Хорошо, уговорила, - улыбнулся рыцарь и накинул шубу мне на плечи. Итак, слушай и попробуй сделать выводы. После того, как первые два человека погибли на третьем "цветке" ночью, следующие двое (Нина Ладвина и ее спутник) нашли свою смерть днем. А вот группа Инфантьева была истреблена вечером. И той же ночью я и Малинка находились возле "цветка" и не только не пострадали, но и вообще никого не видели! Ни оборотней, ни трансформеров. А теперь - думай.
Я уставилась на него круглыми глазами и честно попыталась выполнить его приказание, но в голову, конечно же, ничего не лезло. Смутно лишь припоминалось, что некогда подобным образом пыталась рассуждать и я сама.
- Что, никак? А разгадка очень проста! - рыцарь решил меня еще и поддразнить. - Вспомни основное правило оценки версий: "Исключите заведомо невозможное, и сразу останется только верное, каким бы странным оно не казалось"! Еще немного помогу: мысль о засаде богатырей можешь отбросить. Ну? И-и-и-и-и...