Осрамив меня подчистую, "Бледная Поганка" картинно выложила на верхнюю панель кухонного комбайна руку с зажатым в ней небольшим прибором. Мне, как самому высокому, удалось разглядеть, что женщина манипулирует с пультом дистанционного управления какой-то мудреной конструкции - я впервые видел у простого преобразователя сигнала систему из семи самонаводящихся антеннок, которые бесшумно перемещались вверх-вниз, стремясь к какому-то особому положению равновесия. Наконец, они его достигли, выстроившись рядком остроконечных штырьков разной высоты - их точечные вершины часто-часто замигали едва заметными огоньками.
- Пока очень похоже на светящийся гребешок... сгодится для "вдовушкиной" головы, - нетерпеливо произнесла "Дама Треф". - Какая абстракция на очереди?
Словесного ответа она не получила, но сразу же вслед за ее репликой еле слышно заработал станционный "расчетчик", получивший некое задание. Быстро справившись с ним, "мозг" автоматически включил большой плоский экран - его светящуюся голубоватую поверхность ровно посередине пересекала толстая зеленая линия.
- Поясняю для дураков, - начала "Поганка" и постаралась добавить в свое равномерное скрипение как можно больше презрительных обертонов, итак, поясняю для дураков: ваши туповатые взгляды сейчас устремлены на простейшую информационную картинку, отражающую самое общее энергетическое состояние акустического фона в данном помещении. Неподвижное положение во-он той горизонтальной черточки означает...
(Черт подери, подумал я, и отчего все бабы так любят выделываться по любому поводу? Этой стерве хорошо: она всласть наотдыхалась на Базе и теперь с аппетитом качает права. А мы за последние дни вымотались до предела, да и завтра никому отдыхать не придется. Разумеется, если...)
- ...а если бы здесь работал замаскированный "жучок", то вместо ровненькой планочки у нас шли бы меленькие-меленькие зубчики салатного цвета... ага, уголочками, уголочками... А вот повышение громкости на диаграммке никак не отразится - всем понятно? Я спрашиваю: понятно или нет, вы, клинические недоумки?!
Этот немотивированный переход от снисходительного брюзжания к яростному всплеску злобы и ненависти никому из нас не понравился. "Барон" подобрался и развернул свои широченные плечищи, а "Милашка Энн" деловито поежилась и, притянув к себе курточку с "начинкой", снова ее надела. Я пододвинулся к столу вплотную и бросил красноречивый взгляд на ближайший неразряженный парализатор.
"Бледная Поганка" проследила за всеми этими действиями короткими поворотами головы, не упуская в каждом случае из виду очень спокойную "Даму Треф". Общая встречная враждебность была очевидной, однако непрошеную гостью это нисколько не смутило, а, напротив, взбесило еще больше.
- Да кто вы такие, скажите на милость? - прошипела она, брызгая слюной, и стремительно подошла к нам. - Что из себя представляете? Что умеете? Что значите в своих Системах? И, наконец, знаете ли, с кем говорите?!
Размашистым движением руки "Поганка" сбросила со скатерти все боевые игрушки и резко тряхнула правым плечом. Из-под свободного рукава платья вдруг выскользнул широкий массивный золотой ободок и, сорвавшись с запястья, грохнулся на середину стола. Несколько секунд он неровно вращался, а затем вздрогнул в последний раз и застыл как раз напротив меня. Но я и так уже разобрался, что это за штука (у самого имелась - правда, значительно меньших размеров). Филигранная синтез-работа по засекреченной программе (подделать невозможно)... три соединенных друг с другом витых кольца... специальные иероглифические письмена, кодирующие необходимую информацию о владельце - "Тройной Браслет Отличия", ни ля-ля себе! Так, а кто именно перед нами, что за рисунок выгравирован? Ромб с точкой посередине?
Да, какая честь для "Созвездия Швали"! Но придется по традиции соблюсти внешние приличия.
- Дамы и господа, прошу минутку внимания, - я встал, сложил обе ладони вместе и коротко, как требуется, поклонился надменно вскинувшей голову женщине в шали. - Перед нами, вне всякого сомнения, гордость тайных служб "Элиты"... ну, причины такой необычной дешифровки она, надеюсь, объяснит сама. Предъявленная ею редкая визитная карточка практически уравнивает владельца с членами "Ордена Легендарных". А по персональному классу (как, впрочем, и по характеру) наша постоянная в прошлом партнерша по игре в покер является высококачественной "злюкой". Можно сказать, гениальной.
Заключительные две фразы я намеренно произнес несколько развязно, дабы означенная "гордость" сообразила, что находится нынче не в той обстановке и не с теми людьми, которые захотят чествовать ее под овации и аплодисменты.
- Благодарю за любезное представление, Габриэл, - (моя нервная реакция на последнее слово была отмечена снисходительной улыбочкой). - Я вижу, ты с удовольствием меняешь одно библейское имя на другое? А настоящую фамилию используешь в качестве временной клички? Странные вкусы... Я же, напротив, ценю постоянство. И хотя мы из разных "Секторов" и никогда не встречались, твое сообщение могло быть полнее - с таким-то масеньким "эС-Ка" таких солидных особ по пальцам можно перечесть!
Замечание было справедливым, однако я морщил лоб и напрягал память лишь для видимости - восьмилетняя оторванность от современной жизни не прошли для меня бесследно. Пришлось завершить фальшивый мысленный процесс безнадежным разведением рук.
- Ну ладно, не тужься, - благосклонно разрешила "Бледная По..." (нет, так ее теперь называть не годится), - все равно остальные здесь поголовно неграмотны и торжественным духом не проникнутся... А пока мы ожидаем ответного жеста доброй воли во-он от той прилизанной брюнеточки в мятой одежонке. Я соглашусь воспринимать ее более-менее всерьез, если она окажется хотя бы "экстрой".
Что и говорить, барьер для взаимопонимания был поставлен высоченный, однако "Дама Треф" вовсе не утратила самообладания. Она медленно встала и, повернувшись к нам спиной, сделала несколько шагов вперед. Застыв на минуту в неподвижной позе с низко опущенной головой и широко разведенными руками, "Дама" очень плавно обернулась, и в тяжелой давящей тишине внезапно прозвучало:
- А если я попытаюсь сыграть роль Медеи?
...Не знаю, что почудилось остальным, но лично я вместо знакомого женского лица вдруг увидел отвратительную маску, словно высеченную из старого растрескавшегося мрамора, но с живыми, совершенно безумными глазами мстительной фурии. Они жгли мое сердце, мозг, душу и полностью дали представление об адовом огне, который ожидает каждого грешника. Вряд ли этот кошмар длился дольше одного мгновения, однако, возможно, оно прошло в ином пространственно-временном измерении, и в конечном итоге из положенных мне долгих мучений в преисподней следовало бы вычесть пару сотен лет...
К нормальному состоянию меня вернуло привычное невозмутимое скрипение "Злюки":
- Подобные фокусы, дорогая черная киска, неотразимо действуют только на неподготовленных, - сообщила она (конечно же, ей удалось успешно "закрыться"). - Ну и чего ты достигла, растревожив в подсознании этих бедняг остатки жуткой мистики из полузабытых детских сказок? Для чего заставила "Барона" кряхтеть и потирать шею, а "Милашку" мелко икать? А растренированный Габриэл вообще позабыл значение термина "психоблок"! Насчет же твоего смешного заявления... Делаю скидку на явную неинформированность и поясняю: госпожа Медея Темир, будь она здесь, ни с кем беседовать задушевно не стала бы, не говоря уже о дешевых представлениях! Просто глянула бы разок в глаза... И все мы послушненько выполняли бы ее волю, ничего о том не подозревая! Ладно, больше не воняй, я и так вижу, кто ты такая. А вот что мне с тобою делать, талантливая самоучка, посоветуй? Вообще-то, можно и в долю взять, но, боюсь, строптивая коза в моем стаде ни к чему!