- Уж не знаю, в скотском или в человекоподобном обществе, но считаться со мною придется! - получив возможность ответить, "Дама Треф" тоже решила малость похамить. - А вот ты не слишком ли много на себя берешь, заранее примеряя пастуший наряд с неизменной плеткой? Здесь не наша родимая "Элита", где преклонение перед вышестоящими закладывается с малых лет и ежедневно подпитывается! Здесь хаос! А потому нечего являться к нам без спроса с видом матерого пахана перед скопищем мелких воришек! Нечего показывать свои татуировки, хвастать многочисленными сроками и рычать: "Я авторитет! Я "законник"! Запомни: ты пока никто. Четыре года просидела тихой сапой, а теперь выскочила с разинутой пастью, выискивая кусок пожирнее да побольше? Гляди, можешь подавиться! А чтобы совладать лично со мною, всем желающим потребуется в гармоничном сочетании и руки, и ноги, и голова!
- Не пыхти так, а не то лопнешь, - предупредила "Злюка", - и не тарахти - язык прикусишь. У каждого своя философия, но за мною стоят организации, а ты - просто отщепенка, хроническая взбесившаяся неудачница!
- Да? А вот это мы сейчас и проверим! - решительными шагами "Дама Треф" направилась к "расчетчику". Остановившись возле работающего монитора с неизменно-ровной зеленой полосой, она сказала, обращаясь к нам: - Леди и джентльмены, вы видите, что появилось новое лицо, желающее бесцеремонно командовать - и только. Может быть, вас больше привлекают надежные дружеские отношения? Тогда прошу сделать немедленный выбор.
Не знаю, понимала ли она, что поставила все на карту в не совсем подходящий момент. С одной стороны, мы получили от нее психо-встряску с явно отрицательными впечатлениями, а с другой - "Злюка" олицетворяла собой какой-никакой, но строгий, веками сложившийся порядок, засевший в подсознании куда прочнее ребячьего страха перед темнотой. И чтобы перевесить эти серьезные минусы, на другую чашу весов следовало бросить кое-что потяжелее идеи дружбы, товарищества и братства в ограниченном квартете. Но "Дама" больше не произнесла ни слова.
Я ошибочно предположил, что молчание затянется надолго, порождая неизбежную общую растерянность (трудно сказать, кому она была на руку), но в который раз недооценил решительность "Барона". Не знаю, как насчет изобретения глобальных планов, но руководителем он был прирожденным.
Не тратя времени на тревожные вопросительные переглядки, наш официальный босс грузно поднялся, как обычно опрокинув при этом стул, и через две секунды уже стоял рядом с "Дамой", которая вдруг неожиданно обзавелась слабым румянцем.
- Я понимаю, что в такой момент агитация запрещена, - (последовало краткое объяснение поступка), - но обязан заметить: мне надоело из двух зол вечно выбирать большее!
Теперь итог голосования был предрешен, тем более, что "Милашка Энн" на дух не выносила "Злюку". Я незаметно толкнул "вдовушкино" колено, однако оно недовольно дернулось и вернулось в прежнее положение - следующий решительный шаг предлагалось сделать мне. Что ж, такова привилегия мужчин! Но едва мои ноги преодолели половину короткого пути до "расчетчика", как "Милашка" вмиг подлетела ко мне и уцепилась за локоть, откровенно всем демонстрируя свою новую привязанность. Впрочем, она, скорее, была восстановленной...
Получившая вотум недоверия и оставшаяся в жалком одиночестве, "Злобная Поганка" нисколько не опечалилась по этому поводу. Секунду подумав, она подплыла к покинутым нами местам и основательно расположилась на одном из них. Почти сразу же в сторону насупленных коллег был сделан широкий приглашающий жест, сопровождавшийся невероятно милой и доброжелательной улыбкой:
- Возвращайтесь обратно, друзья мои! Попетушились и хватит.
Скрип из ее голоса все-таки не исчез до конца, однако прилично облагозвучился, став приглушеннее и мягче. Понимая, что для восстановления хотя бы частичного доверия этого будет недостаточно, нам ласково и терпеливо разъяснили ситуацию:
- Ну рассудите сами - как же было не проверить вас на прочность? Внешняя крутость могла ведь оказаться и напускной! А теперь успокойтесь - я не претендую на чужие лавры и не имею своей наступательной стратегии. Как и "Барон", я с самого начала избрала чисто выжидательную тактику, только терпения у меня оказалось побольше. Когда же настал черед активных действий, то они последовали - пусть и не вполне корректные, но я все же не воспитательница из детского сада! А вы, соответственно, не маменькины балованные чада, так что, надеюсь, обойдемся без взаимных обид. Я знаю, какой намечается обед, частично в курсе некоторых приготовлений к нему и высоко ценю придуманную вами сервировку стола. И сама собираюсь присоединиться к поварскому коллективу - уж, конечно, не с пустыми руками! Идите сюда, ребятки, и я предложу вам та-а-кой уксус и та-а-кой перчик, что будет полный отпад!
...В это очень трудно поверить, но однако всего через четверть часа все мы дружно сидели рядышком и пили крепкий зеленый чай с питательными приправами. Даю честное благородное слово, что и в самые лучшие дни из проведенных на Базе никто не чувствовал себя спокойнее и увереннее, чем в эти ночные минуты. Похоже, всем до умопомрачения надоело гнетущее ожидание, когда не знаешь, кого нужно остерегаться, а на кого можно хоть как-то положиться. Накопившаяся усталость оказалась гораздо сильнее способности нервной системы восстанавливаться на ходу, и срочно потребовалась небольшая, но прочная определенность. Даже неподражаемая "Дама" не скрывала своего облегчения по поводу благополучно разрешившегося конфликта, а "Барон" (как, признаюсь, и я) только отдувался, вытирая платком раскрасневшееся лицо, и тут же наливал себе и мне новые порции терпкого бодрящего напитка. Лишь бдительная "Милашка" в самом начале примирительного чаепития осведомилась с чисто женской подозрительностью: "Не мытьем, так катаньем?" - "И вовсе нет! - решительно возразила "Злюка". - И о взаимоотношениях запряженного ослика и морковки-приманки тоже не надо! Если уж тебя так тянет выразиться афористично, то образ кнута и пряника подойдет в самый раз. Но я уже сказала, что обязанности погонщицы оказались мне не по плечу, а вот пряничек с уксусом и перчиком предлагается вам бескорыстно!" - "Ах, ах, ах - какой альтруизм!"
Ну, благотворительность здесь, конечно, и не пахло - "Злюка" сделала точный, беспроигрышный ход. Впрочем, выбора у нее не оставалось: чтобы вернуть утраченные позиции, требовалось сильнодействующее средство. И оно не только оказалось таковым, но и было предложено в самый подходящий момент! Откровенно говоря, настолько подходящий, что у меня появилось желание проверить с помощью "расчетчика" субэлектронику нашего вездехода вполне возможно, как раз именно там и находился искомый жучок, и не чей-нибудь, а именно "Злючкин".
Однако следовало признать, что сообщение "Дамы Треф" о затеянной нами игре, она выслушала с фантастическим вниманием - при вытянутой вперед мордочке и с горящими возбужденными глазами. Если нам и пудрили мозги, то весьма умело.
- Эх, птенчики-крошки, что бы вы без меня делали! - (подобную нахальную реакцию вполне следовало ожидать). - Конечная стадия-то у вас практически не разработана! С таким трудами соорудили грандиозную мышеловку, а вместо бьющей пружины поставили слабые загородочки! Да вдобавок еще надо развести мышей по клеточками и подождать, пока они заснут... Моя же конструкция сработает быстрее, проще и безотказнее!
Нам пришлось согласиться с этим самоуверенным выводом после дальнейшей "Злюкиной" тронной речи, в которой она изложила свое видение финала нашей операции столь гладко и продуманно, что вызвала у "Барона" уважительную реплику: "Да-а, так удачно связать нитку с канатом не каждому дано!" "Черная Вдова", в свою очередь, с большой долей зависти (плохо замаскированной под недовольство) высказалась о претензиях "Злюки" на одну из главных ролей. Конечно же, она отдавала себе отчет, что ни замену, ни дублирующего актера за столь короткое время подготовить не удастся.