Он по-прежнему старался на Злату не глядеть, и ее подобное поведение, похоже, стало задевать.
- Для информатика-аналитика у вас никудышнее соображение! - дерзко начала она. - Если не ошибаюсь, мадемуазель Ласкэ вам об этом уже говорила? Так вот...
Развить свою обличительную мысль ей не удалось, потому что в эту минуту вернулся лейтенант, который громко отчитался перед Командором о выполненном поручении и осведомился насчет дальнейших приказаний.
- Айн момент! - Густав фон Хетцен вдруг высоко вскинул указательный палец, а затем провел им воображаемую линию по направлению к юго-западным лесам. - А каким же образом мы сможем организовать мини-экспедицию, если даже плохонькой карты данной местности не имеется? Придется сначала сделать аэрофотосъемку кустарным способом, потом задать работу "расчетчику", потом...
- Ничего такого не потребуется, - возразил Мстислав. - Мы двинемся прямо по пеленгу.
- Ты хочешь сказать... - прошептал Роман побелевшими губами, - что сигнал продолжает поступать и сейчас? В эту самую минуту, когда мы сидим и разглагольствуем?
- ...и с прежней частотой два импульса в секунду, - последовал тихий ответ. - Поэтому и надо вылетать как можно скорее. Не хочу никого пугать, но я не знаю, что мы там увидим. Возможно, только часы Ольды. А возможно с отрубленной рукой. Или ее саму - в бездыханном состоянии...
Этого зловещего прогноза оказалось вполне достаточно, чтобы Роман со всех ног ринулся к вездеходам. Мстислав стремительно последовал за ним. Эльза тоже побледнела и очень заметно - даже при ее цвете кожи.
Командор недовольно кашлянул, ибо активность наследника опередила еще не оглашенное его собственное решение. Глотнув еще раз тонизирующей бесцветной жидкости, он спросил, обращаясь ко всем и ни к кому конкретно:
- Кто еще будет сопровождать главу корпуса витязей? Так... Рому, очевидно, не удержать - для страховки с ним отправится Гуннар с одним десантником. А кроме?
- Надо полагать, сам ты отнюдь не горишь желанием принять участие в поисках? - полуутвердительно поинтересовалась Эльза. Теперь глаза округлились у Командора:
- О каких поисках идет речь? Только доехать, посмотреть и немедленно обратно! Постоянная двусторонняя связь со мною! Категорический запрет на любые самостоятельные действия! На сей счет лейтенант получит соответствующие распоряжения... Мстиславу и его парням я указывать не вправе, он может направлять свою инициативу куда вздумается. А всем прочим - ни-ни!
- В таком случае, мне и Эльзе нет смысла отказываться от интересной поездки, - Злата произнесла это таким тоном, как будто предлагалась увеселительная экскурсия по декоративному заповеднику. - Даю слово, что с моей дисциплинированностью проблем не возникнет.
Густав фон Хетцен замешкался - ему ужасно не хотелось оставлять Йоркову без своего личного присмотра. Однако он обратил внимание, что у Златы, по-видимому, намечается с его дочерью нечто вроде альянса - это сулило большие плюсы на будущее. Решив не портить хрупкое равновесие грубыми запретами, Командор с деланным равнодушием пожал плечами:
- Пожалуйста, отправляйтесь. Не возражаю. Заодно присмотрите за Романом. Между прочим, я обещал "девушкам из Замка" не подвергать его даже малейшему риску...
2. Трагедия в лесу
...Через несколько минут все было готово к отправлению, и обе машины красиво пошли на медленный вертикальный взлет. В одной из них находился Гуннар Озолс с десантником-водителем, в другой - вся остальная компания. Обязанности пилота вызвался исполнять сын Командора, но уж Эльза позаботилась о том, чтобы он не лихачил, строго наказав двигаться за "стрекозой", которую она перед расставанием ловко стащила из багажа Станислава Ладвина, подложив взамен его же собственный сапожок с вмонтированным "жучком" (на каблуке было написано неровными буквами: "Я здесь!") Подробно рассказав о преимуществах путешествия с электронным поводырем, мисс фон Хетцен, тем не менее, напомнила и о необходимости быть предельно внимательными и поведала, как сама чуть было не пострадала из-за своей чрезмерной торопливости. Впрочем, терпения двигаться на скорости шестьдесят миль в час хватило у нее ненадолго - скоро Роману перестали делать замечания, и голубые цифры на спидометре сразу прыгнули за "200".
Путь вездеходов лежал точно на юго-запад. (Мстислав заметил, что если бы не "технические мертвые зоны" далеко впереди, то при таком темпе движения через шесть часов они достигли бы "Спорных Территорий"). Высота полета была незначительной - метра на два выше верхушек самых высоких деревьев. Внизу огромным неровным покрывалом расстилался смешанный лес разной степени густоты и расцветки. Ничего интересного там не отмечали ни человеческие глаза, ни сверхточные приборы. На щите управления горели только два контрольных индикатора, но один из них светился чистым оранжевым цветом и просто указывал на тепловую стабильность звезды этой планетной системы, а красный огонек второго, напротив, часто-часто мерцал. Это и был тот самый запеленгованный сигнал, и расстояние до него непрерывно уменьшалось.
Помня о приключившемся с ней конфузе, Эльза внимательно следила за движением "стрекозы", частенько заставляя ее "идти веером" и быстрыми бросками проверять "техническую чистоту" воздушного пространства слева и справа. Такая предосторожность была не лишней, несмотря на неоднократные заявления витязя о безопасности этих лесов. "У вас тут на словах все безопасное, - ворчали ему в ответ, - а на деле чуть зазеваешься - и абзац. Но с новой строки уже больше ничего написано не будет..."
Словно желая показать, как нужно владеть собою, Злата все время пребывала в каком-то расслабленно-умиротворенном состоянии. Если дочь Командора перед посадкой в гравикатер все же забежала на станцию и сменила свою парадную юбку на более практичные спортивные брюки, то Йоркова так и влезла в кабину в вылинявшем коротком платьице, усеянном осыпающимися цветочками альбомного вида. Сейчас она сидела, развалившись в одном кресле, а босые ноги удобно разместила на спинке другого - обуться разведчица "Элиты" тоже не соизволила. Возможно, она рассчитывала на некий своеобразный эпатаж, но оказалось, что в данную минуту эпатировать некого: Роман находился в крайнем напряжении, Мстислав был сосредоточен и молчалив, а Эльза постоянно ожидала какого-либо подвоха (главным образом, от техники).
К счастью, обошлось без неприятностей, и марш-бросок завершился под тонкий продолжительный трезвон, который известил облегченно вздохнувших людей, что они находятся в точности над местом предполагаемого происшествия. Убедившись, что вокруг ни души, оба водителя практически одновременно посадили свои машины, причем мисс фон Хетцен немедленно возвратила с помощью ПДУ сделавшую свое дело "стрекозу" и на всякий случай положила руку на бортовой лучемет.
Чтобы не ломать деревья, пришлось при посадке отклониться немного в стороны, и теперь оба гравикатера полностью блокировали вход и выход из небольшой ложбины, где, очевидно, и произошли странные события. Она являлась естественным продолжением узкой тропинки, которая одиноко плутала среди этого густого леса. Корявые стволы ракит и переплетение их ветвей, нависших справа и слева над овражком, мешали его нормальному дневному освещению, сохраняя внизу постоянную сырую полумглу. Редкие трепещущие блики, с трудом пробившиеся сквозь листву, таяли и терялись на кочковатом мшистом дне и лишь кое-где оставляли размытые мазки солнечной ржавчины. Сверху почва казалась явно болотистой и опасной для передвижения, однако едва мужчины из второго вездехода осмелились немного спуститься, как убедились, что под ногами находится твердая, слегка пружинящая земля.
- Идеальное место для засады... - пробормотала Эльза, не решаясь последовать примеру представителей сильного пола. Злата, выбравшаяся наружу вслед за ней, тоже не торопилась подвергать испытаниям свои лишенные защиты ступни. Совершив сложные гимнастические движения, включившиеся в себя стойку на одной руке и подтягивание на другой, она легко вскочила на крышу катера, где и расположилась на корточках. Правда, после укоризненного взгляда дочери Командора и ее красноречивого жеста, Йоркова соизволила изменить положение своего тела на более приличное и даже сделала попытку натянуть подол платья на колени. Уголки ее губ при этом слегка дернулись в усмешке.