Мужчинам на ее выкрутасы смотреть было некогда - вся четверка тщательно обследовала каждую впадинку, каждое углубление, но ничего не находила. Роман уже дважды поскальзывался и едва не падал, движения его становились все более суетливыми. Гуннар Озолс держался хладнокровнее. Поглядывая на буквально надрывавшийся в истерическом писке "охранный пульт", которым витязь зачем-то водил туда-сюда, он поднялся чуть повыше, к самым стволам старого ракитника, и, перехватываясь руками за ветки, начал неторопливо перемещаться от одного края ложбины к другому. На середине пути лейтенант замер, а затем мощно подтянулся и с силой потряс один из кустов. Затрещали сучья, и листва вперемешку с кусками черной коры посыпалась прямо на голову фон Хетцену-младшему. Тот недовольно отскочил в сторонку и с невнятным бормотанием принялся энергично отряхиваться, однако сразу остановился после громкого восклицания глазастой сестры: "Не шевелись, несчастный!" Тут же она скатилась вниз по откосу, едва не сбив брата с ног, и торжествующе извлекла откуда-то из-за его воротника тоненький золотой браслетик с рубиновым циферблатом посередине. От ее радостного вопля: "Нашли!!" по лесу прокатилось такое же радостное эхо.
- Где ты их обнаружил? - спросил Мстислав у спрыгнувшего к его ногам Гуннара (теперь изящную вещицу рассматривали все, включая и Злату, которая вытянулась во весь рост, но не сделала с крыши вездехода ни шагу). Лейтенант показал пальцем:
- Вон там, среди раздвоенных ветвей... нет-нет, немного выше. Ошибаешься: не висели, и не были закреплены, а просто валялись. Очевидно, что часы туда забросили, а случайно или с умыслом - предсказать не берусь.
- А это мы сейчас, надеюсь, выясним, - отозвался Мстислав. Нажатием крошечного рычажка сбоку корпуса он выключил микропередатчик и обратился к рядовому десантнику с просьбой принести из гравикатера сканирующий разведкомплект.
- "Чтение прошлого по отпечатку пространственно-временной памяти"? важно уточнила Эльза. Мстислав тяжело посмотрел на нее в упор.
- Наверное, так это и называется, - медленно произнес он. - Вам лучше знать... Меня же больше всего интересует, не окажется ли вновь объектом исследования преступная деятельность господина Сержа де Пери, с которым у вас, кажется, установилось полное взаимопонимание? Гибель Герберта мы ему простили - наш лидер сам напросился на лесную дуэль (хотя вряд ли она велась по правилам). Но если по его вине мадемуазель Ласкэ получила даже одну-единственную царапину...
- Да на этой крале свет клином сошелся, что ли? - не выдержала мисс фон Хетцен, стараясь не разозлиться всерьез. - О Младшей Королевне никто и не вспоминает, у всех мысли только о самоуверенной рыжеволосой фифочке! У нее и наряды-разнаряды, и тикалка с сигналкой...
- ...и хорошие манеры, и отменный вкус, и образование получше вашего! - (как выяснилось, Мстислав тоже контролировал себя с трудом). - А еще она, к сожалению, заглядывается на вашего братца, которому успела спасти жизнь. Так что будьте любезны - не возникайте!
К подобным отповедям да еще на людях дочь Командора не привыкла и вряд ли бы удержалась от небольшого, но хорошего скандальчика, однако ее агрессивные мысли спутал растерянный возглас десантника, возившегося с аппаратурой:
- Прошу прощения, господа, но она не работает! То есть, работает, но показывает, что в этом месте нет ни времени, ни пространства!
На пару минут стало относительно тихо, так как все без исключения дружно уставились на беспросветно черный экран походного сканера; потом кто-то высказал смешное предположение, что в блок питания забыли вставить "энергетический заряд". Роман и Гуннар, присев на колени, начали торопливо возиться с многочисленными переключателями, однако скоро бросили это занятие и завели о причинах возможных неполадок оживленную дискуссию. Ее итог подвела потерявшая терпение Эльза, которая посоветовала сделать контрольную проверку дубль-сканером из другого вездехода.
- Умная мысль! - восхитился Роман и, вскочив, сделал от восторга, не иначе, неуместное вращение на пятке. Оно едва не завершилось неожиданным падением, потому что за его спиною оказалась мило улыбающаяся Злата, державшая на вытянутых руках то, за чем собирались идти. Вес был немалый, однако корпус женщина держала прямо, не прилагая усилий.
- Мною овладело настолько большое любопытство, что я поспешила прийти к вам на помощь... - вкрадчиво проворковала она.
Фон Хетцену-младшему ничего не оставалось, как принять длинный никелированный ящик из рук в руки - при этом снова пришлось неуклюже оступиться, ибо Йоркова при передаче ухитрилась прижаться грудью к его локтю. Фон Хетцен-старшая с любопытством посмотрела на свою новую союзницу, а затем перебралась поближе к ней и тихонечко высказала сомнение в успехе предложенной проверки.
- Конечно, мальчики ничего не добьются, - спокойно согласилась Злата, - но для них важно убедиться в этом на практике, самостоятельно. Нам, девочкам, они на слово не доверяют... бедняги!
Ехидное мнение было услышано и не оставлено без внимания - по крайней мере, господином Озолсом, который не спешил помогать сыну Командора, а только слегка неопределенно покашливал. Однако Роман упорно намеревался довести начатую работу до конца, в чем и преуспел, правда, с предсказанным разведчицей "Элиты" результатом. У него сразу появилось чувство досады и злости на все на свете.
- Не снизойдет ли наша бабка-угадка до минимального комментария? желчно спросил он. - Или мне пустить свою фантазию в свободный полет?
- Абстрагирование у вас очень плохо получается... как и реальные дела, за вычетом мастерского обольщения тоскующих девиц! - отпарировала Злата. Даже с элементарным вниманием и то проблемы!
С этими словами Йоркова вызывающе помахала средним пальцем правой руки, на котором с легким металлическим пощелкиванием завертелся невесть откуда у нее взявшийся браслетик с часиками мадемуазели Ласкэ. Роман с изумлением схватился за нагрудный карман, куда они были положены после осмотра, торопливо ощупал пустоту и, придя в ярость, прыгнул вперед.
Его реакцию, как и силу, здорово недооценили - через секунду шея Златы оказалась в обхвате правой ладони молодого человека, а оба запястья - в левой. Однако, если он собирался без лишних слов придушить нахалку, то это следовало сделать сразу, а не встряхивать ее несколько раз, как грушу. После первой серии движений желтый браслет сорвался с ноготка и упал на землю; после второй жалобно затрещало бесшовное платье, но уже на третьем рывке Роман заработал чувствительный ответ острым коленом - хорошо еще, что в пах, а не ниже. Героическим усилием воли он удержался от вынужденного поклона, но ослабил хватку, и тотчас был больно укушен за подбородок, на котором сразу появились хорошо заметные следы. Полностью освободившаяся после этой контратаки, Злата проворно отбежала к Эльзе и остановилась, выставив напоказ в улыбочке свои острые зубки.
- Мальчик мой, не надо путать меня с податливыми местными наездницами, - заговорила она с подъемом, но не слишком сердито. - Может, они и любят подобные борцовские объятия, но я такого обращения не терплю. В следующий раз твое мужское достоинство окажется под более реальной угрозой.
Этот инцидент настолько привлек всеобще внимание, что были беззаботно позабыты и основной, и запасной сканеры да и результаты их работы тоже. Но если представители боевого десанта проявили мужскую солидарность с морщившимся от боли сынком их босса, то дочка того же босса вступилась за честь и достоинство представительницы своего слабого пола и набросилась на брата с грозными обвинениями в невоспитанности. Производимый Эльзой шум сначала покорно терпели, но под конец несколько озлились и в ответ обозвали сестрицу "легковерной овцой", а ее новую приятельницу - "патологической клептоманкой".
- А кого так называют? - громко поинтересовался десантник-водитель.
- А самую обыкновенную воровку, только по-ученому, - столь же громко отозвался лейтенант.
Йоркова с чувством полного превосходства презрительно вытянула губы и почмокала ими, передразнивая известный жест грудных младенцев.