Поначалу я с опаской оглядывала дом. Он очень напоминал мне мой собственный дом в детстве, и поток мерзких картинок лакировал мое сознание. Я отгородилась от них, думая только о Дэниеле и ребенке. Я оставила все это позади, мы начали жить другой жизнью, отдельной от тех трудных первых лет. Если бы я хотела, чтобы все так и оставалось, мне пришлось бы иметь дело с подобными ситуациями. Плохие люди, живущие в плохих местах, - вот, кто нуждался в моей помощи.
Конечно, само присутствие в этом месте вызывало у меня отвращение, как и этот отвратительный человек, но он казался безобидным. Он был более отвратителен, чем что-либо другое. Этот неряха не был похож на собеседника, и я решила перейти сразу к делу. Этому парню, очевидно, нет никакого дела до уборки, но если я покажу ему, как это работает, как это просто, то у меня будет шанс заключить сделку. Я решила пропустить все светские беседы и перейти к делу.
- Здравствуйте, сэр, меня зовут миссис Вера Харлоу, и я являюсь представителем компании "Doorway Sales Group". В настоящее время мы проводим акцию, в рамках которой можем предложить вам бесплатную демонстрацию этой автономной модели "Бисселл 1632". Это первая в своем роде модель, разработанная специально для потребителей. Не нужен шланг, никаких хлопот с вашей стороны. Поверьте, я верю в свою продукцию. Иначе я бы не стала ее рекламировать. Я с удовольствием проведу для вас небольшую демонстрацию и сделаю так, что вы тоже поверите. Могу я спросить вас, есть ли в доме ковер или ковровое покрытие, на котором есть грязь? Я имею в виду самый грязный ковер в доме, дайте мне его. Если вы уделите мне минутку вашего времени, я могу показать вам кое-что, что сделает вашу жизнь в десять раз легче. Это возможно, мистер...?
Я сказал "мистер", ожидая, что он ответит и назовет свое имя. Но он не ответил. Вместо этого он лишь слегка кивнул головой и широко улыбнулся, как будто судьба была на его стороне. Он отошел в сторону, чтобы дать мне возможность войти в дом и поднять "Бисселл".
Я сделала несколько шагов внутрь и обернулась к нему. Он закрыл дверь и стал запирать ее. Странно, но все замки на двери были с ключом. Неудивительно, что он так долго не мог ее открыть, - подумала я. Это показалось мне странным, потому что я никогда раньше не виделa замков с ключом на внутренней стороне входной двери.
В тот момент я поняла, что заперта, но дискомфорта не испытывала. На самом деле, чем больше я думала об этом, тем больше мне становилось стыдно за то, как я отзывалась о нем внутренне. Называть его отвратительным и неряхой было неуместно. А что, если это не в его власти?
В нем было что-то мягкое и доброе, и мне было жаль его. Как бездомных, которым я давалa тарелки на День благодарения, или грустного продавца, чья жизнь была явно разбита. Это были люди, которым нужна была помощь, потому что они не могли помочь себе сами.
Меня начало осенять, что он может быть немного медлительным. У меня был умственно отсталый двоюродный брат Бенджи, и я знала, что многие элементарные вещи могут быстро превратиться для него в весьма проблематичные задачи. Ему повезло, что рядом была моя тетя Хильда, которая его поддерживала. Возможно, этому человеку не так повезло.
Проблем с гигиеной можно было бы избежать, если бы за ним кто-то присматривал. Он выглядел немного старше своих лет, возможно, его родители умерли или уже не так легко передвигаются. Мне всегда хотелось, чтобы больше людей хотели помочь умственно отсталым, но обычно те, кого я встречала, скорее насмехались и издевались над ними, чем протягивали руку помощи.
Он молча продолжил подниматься по лестнице, а я последовала за ним. Ковер, покрывавший ступеньки, был достаточно грязным, чтобы это можно было продемонстрировать. Я подумывала остановиться и просто попросить его об этом, но он бросил мне вызов, предложив пройтись по самому грязному ковру в доме...
Старые деревянные доски скрипели от каждого прикосновения, а наши ноги поднимали пыль, которая была хорошо видна даже без сильного освещения. Поднявшись наверх, мы обогнули перила и пошли по коридору к одинокой двери в конце.
Я подумала, что это, наверное, его спальня. Мохнатые ковры сейчас были очень популярны, и если у него именно такой, то неизвестно, насколько черной может стать вода в пылесосе. Ноги его продолжали прыгать туда-сюда в волосяной завесе позади него. Я заметила, что в верхней части его черепа начала проступать лысина. Возможно, в ближайшем будущем его длинные волосы выйдут из моды. Может быть, это и к лучшему - такая нелепая грива.
Когда мы подошли к двери, он все еще сжимал в руке громоздкое круглое кольцо для ключей. Металл звякнул, когда он нашел ключ и вставил его в дверь. Замок щелкнул, и он жестом пригласил меня войти, что выглядело очень по-джентльменски. Комната была тусклой, лишь слегка освещенной солнечным светом, проникающим через жалюзи.
Когда я вошла внутрь, он щелкнул выключателем, открыв взору всю комнату. Сама комната выглядела довольно устаревшей: на стенах были наклеены старые обои с изображением различных видов велосипедов. Во многих местах они были порваны, обнажая белую меловую основу. Постельное белье выглядело скомканным и засаленным. На комоде была разбросана женская одежда, по обе стороны от него лежали украшения и косметика.
Странно, что в этой комнате не было особенно грязного ковра. Его нельзя было назвать чистым, но он выглядел гораздо лучше, чем другие ковры, по которым мы прошли. Я посмотрела на него с некоторым замешательством, но потом согласилась.
- Вы уверены, что это то, что нужно? Может быть, лучше я займусь вашей лестницей? В таких местах часто бывает движение.
И снова он не ответил. Вместо этого он указал пальцем на другую сторону двухъярусной кровати. Мне было непонятно, почему только один участок был грязным, а остальные - нет, но я вежливо его поблагодарила. Если бы я только могла показать ему, как работает этот чертов пылесос, я могла бы закрыть сделку и покончить с этим человеком и его оскорбительным ведением хозяйства.
Я была готова помочь, но с каждой минутой мне становилось все более не по себе. Мое тревожное настроение вот-вот должно было усилиться до небывалых размеров. К тому времени, когда я оказалась по другую сторону кровати, моя жизнь должна была измениться навсегда.
КРАСНАЯ ДОРОЖКА
Ужас сам по себе - это беспомощное чувство, которое, как правило, мгновенно впрыскивается в наш организм. Как будто оно просто лежит, наполняя иглу, которая уже находится в наших венах. Оно ждет идеального момента, чтобы нажать на поршень. Обычно его провоцирует что-то увиденное или услышанное, а иногда и запах. Вариант с запахом для меня был менее вероятен, поскольку после "аварии" мои органы чувств оказались на несколько тонов тусклее, чем у обычного человека.
Термин "аносмия" мало кому знаком, но я узнала его вскоре после несчастного случая в ти-боле, когда мне было всего двенадцать лет. Мы только что проиграли финал лиги и решили сыграть небольшую игру для развлечения, чтобы отметить окончание сезона. Обычно мы даже не попадали в плей-офф, поэтому для группы многолетних неудачников просто попасть в финал было очень важно.