Не обращая внимания на укоризненные взгляды вампирши, Вррык протопал прямо к Графу, громко стуча когтями по паркету. Влад поморщился, но делать замечание не стал. Проще сразу отремонтировать пол во всем замке, чем убедить своенравного зверя отказаться от привычки производить впечатление при появлении.
С Вррыком их связывали какие-никакие отношения. Волк был, пожалуй, единственным из гостей, кто не раздражал Влада до дерганья в левом глазу при попытке поддержать связную беседу. Грязно-рыжий, чуть живой комок шерсти обнаружился на пороге замка три месяца назад. Моментально отъелся на графских харчах, споро изучил окрестности и теперь приходил и уходил когда ему вздумается. Влад морщился, закатывал глаза, но терпел его выходки. Возможно, потому, что их истории были в чем-то похожи.
– Пр-роблемы? – рявкнул на красногубую посетительницу волк, растягивая слова и прилично грассируя. – Сама свалишь или пинка дать?
– И это ты предпочитаешь нашему обществу? – Девица фыркнула и, нарочито покачивая бедрами, покинула комнату.
– Всегда пожалуйста, – зубастая пасть сложилась в наглую ухмылку. – Давай двергов свистнем, чтобы прибрали. Ишь устроила тут бардак, книги раскидала почем зря.
– Сам справлюсь, – отмахнулся Граф, подбирая с пола разбросанные тома. Щелчки пальцами отправляли их точно на нужное место. Куда приятнее, чем лишний раз видеть приставучих слуг.
– Ну как знаешь. А я к тебе с байкой и новостью. С чего начать?
– С байки, будь любезен.
Ночные посиделки незаметно вошли у них в привычку. К тому же Вррык вечно шлялся вблизи людей и порой действительно приносил нечто интересное.
– Изволь, – зверь запрыгнул в кресло и с воодушевлением принялся размахивать правой лапой. – Передаю как слышал. Двое сельчан намедни заявились в Куртю, чтобы продать трех замечательных свинок. Получив деньги, естественно, пустились отмечать это дело. Слово за слово, кружки в ряд, и вот они со скуки уже изобрели новое развлечение. Вышли во двор и стали соревноваться, кто из них дальше сиганет с разбегу через забор.
– Глупо, – констатировал Влад. – За забором местной таверны всегда лужа. Там недолго и ногу сломать.
– Ты погоди, не впадай в критику раньше времени. Прославились они вовсе не покорением забора, а оригинальностью задуманного приза.
Паузу волк выдержал с достоинством, как всякий знающий себе цену рассказчик.
– Ну и? – потрафил его самолюбованию Граф.
– Не поверишь! Призом стало левое ухо проигравшего.
– И победитель получил свою награду? Люди обычно боятся боли и не уделяют должного внимания договоренностям.
– Представь себе! Как только из грязи выползли, глаза протерли, так сразу и отчекрыжили. Мало кто верил в затею, но в итоге получилось красочно. Победитель, правда, сразу премию в нужник спустил. А продувший до сих пор в таверне орет, мается. Зато какая интрига, какой накал эмоций!
Влад живо представил себе окровавленного неудачника и, чтобы не слишком увлечься, свернул разговор на другое:
– Не стоит ли устроить нечто подобное и у нас, как ты думаешь?
– Здесь, в замке? – Вррык задумчиво почесал задней лапой за ухом. – Знал я, что они тебе надоели, но, может, лучше разогнать их, чтобы под ногами не путались? Зачем сразу уши резать?
– За этих не волнуйся. Чего-чего, а волосатых ушей у моих гостей обычно с избытком. Не то что у тебя, жалкая пара. – Рыжие треугольнички на голове Вррыка непроизвольно дрогнули. – К тому же у всех они разные. Бурые, зеленые, грязно-бежевые и даже обычные нежно-розовые. Победители турнира могли бы обзавестись целой коллекцией.
– Куда там, – хмыкнул волк. – Сплошные плюсы. Редко выпадает возможность так просто измениться. Р-раз – и ты безухий, два – и у тебя их уже десять!
– Главное – получше продумать правила, – игнорируя сарказм волка, продолжил Влад. – Пожалуй, не стоит допускать к участию жмыров. Они слишком быстро растят новые уши, это неинтересно.
Высказанная идея развлечения заинтересовала, наконец, и Вррыка:
– А во что гонять будем? Не с замковой же стены прыгать, кто дальше.
– Есть предложение?
– Еще какое! – мотнул рыжей башкой волк. – Самое доступное, понятное каждому – картишки.
– Преферанс? Вист? Покер?
– Брось, не все такие интеллектуалы, как ты. Нечто масти с трудом различает, а ты ему вист хочешь зарядить? Будь проще!
– И позволь полюбопытствовать – насколько?
– Подкидной дурак.
– Надеюсь, ты это несерьезно?
– Влад, я не был так серьезен с прошлого полнолуния. Только вот что я тебе скажу. Станешь на входе отсеивать жмыров, гони сразу и хогбенов. Те еще субчики. Явно будут мухлевать с третьей рукой.
– Решено! – Влад хлопнул ладонью по столу и поморщился, наблюдая за падением с него последней вазы династии Цинь. – С завтрашнего дня четверг в замке объявляется Ночью Безухих Неудачников.
– Предлагаю за это выпить, – одобрил Вррык, с интересом принюхиваясь к стоящим на столе тарелкам. – Что у тебя вон на том блюде?
Глава 2
Рыжий волк бежал по лесу, принюхиваясь к острому запаху, который примешивался к аромату пробуждающейся от зимнего сна природы. След вывел его на поляну, к человеку с огненными волосами и такого же цвета бородой. Одетый в зеленое мужчина сидел на пне и самозабвенно подвывал в сторону полной луны. Холодные лучи небесного светила отблесками играли на висящем на его шее серебряном медальоне.
Волк настороженно подвигал ушами и сделал несколько шагов, приближаясь к источнику необычного запаха. Человек был высок и худ, словно отощавший за зиму кролик, а потому не выглядел опасным. Зверь, которому едва сравнялся год, также не блистал размерами, зато мог положиться на когти и клыки.
Рыжебородый поднял на волка мутные изумрудные глаза и, громко икнув, пробубнил:
– Ты что за тварь т-такая, а? К-куда завел меня, з-зверюга?
Волк присел на задние лапы и склонил набок мохнатую башку. Человек поднялся на ноги и, шатаясь, устремился в его сторону.
– Где Ш-шеймус, слышь, ты, ск-котина волосатая? За тем, что ли, я до вашей т-треклятой Румынии перся, чтобы на твою х-харю смотреть?
Волк облизнул обиженную морду.
В следующую секунду незнакомец схватил его за грудки и резко подтянул к себе. От такой наглости зверь на время обмяк и завис, слабо перебирая задними лапами по шуршащей прошлогодней листве.
– Не з-знаешь ты, с кем связался, волчара! Джерарда, почитай, пол-Ирландии знает. На прошлого святого П-патрика так погуляли, что в этом г-году пришлось за границу ехать праздновать. Иначе бы п-под замком сидели еще с п-прошлого вторника.
С утробным рычанием волк вывернулся из захвата и опрокинул ирландца на землю. Оскалившись, расставил передние лапы и принял угрожающую стойку. Нападать на типа, от которого так и разило дурной самоуверенностью, он не хотел. Впрочем, как и допускать новую попытку по-свойски потягать себя за грудки. Любопытство снова перевесило желание убежать, и зверь остался на поляне, с интересом присматриваясь к человеку.
Джерард с трудом обрел сидячее положение и по-дружески поделился с волком новой мыслью:
– А ты с-случаем не вервольф, братец? Больно морда умная. Эк тебя на п-полнолуние-то оскалило. Может, обернешься взад и пойдем Ш-шеймуса искать?
Волк зарычал. До сегодняшнего дня он не знал о существовании вервольфов и вполне мог прожить всю оставшуюся жизнь в счастливом неведении.
Иноземный гость понял рык превратно. Решив, что поганый оборотень сейчас нападет и тяпнет его за ногу, Джерард, явно отличавшийся неординарностью мысли, сработал на опережение. Вдохновенно взвыв в сторону полной луны, он прыгнул на волка и впился зубами ему в ухо.
Рычание перешло в ультразвуковой визг. Зверь утратил ориентацию и вприпрыжку понесся по поляне, ломая по пути кусты. Джерард с шуршанием проволокся за ним несколько метров. Потом разжал-таки зубы и остался лежать на земле с гордым видом победителя.