— По тому, что вы о себе рассказали, мне представляется, что вас ожидаеЛюльшое будущее. Можете мне поверить, — она обворожительно улыбнулась, показав два ряда ровных зубов. — Лично я талантами не обладаю, но распознавать одаренных людей умею. Так было с моим дорогим Ромой. И если мне, — добавила с явным намеком, — Лёлечка, доведется взять шефство над вашим братом, перед ним откроется путь в большую науку.
После ужина вдова так же любезно проводила их. На остановке, где ждали такси, сестра удовлетворенно сказала:.
— Ну как, убедился? Я же говорила, что ты ей нравишься. Она откровенно дала это понять. А как мила! И ничуть не кичится своим богатством. Жаловалась мне, что теперь некому водить машину, а она к ней привыкла. — Лёля требовательно взглянула на брата. — Подумай серьезно о своем будущем! С ней у тебя есть шанс сразу решить все житейские проблемы.
— Кроме одной, — покачал головой Артём, — но самой главной..
— Ты что имеешь в виду? Давай без загадок, — насторожилась Лёля, чувствуя, что ее миссия провалилась. — Боюсь, братик, что снова сваляешь дурака.
— Проблему, как сохранить свое достоинство, — серьезно объяснил ей Артём. — Не желаю я быть принцем-консортом при королеве, и быть всем ей обязанным. А эта перспектива просматривается весьма отчетливо.
— Глупо и непрактично мыслишь, — рассердилась Лёля. — Умерь свою гордыню! Ну что плохого в том, если тобой будет руководить умная и очаровательная женщина? Ведь был когда-то на земле матриархат?
— Но мне матриархат не подходит. И правильно сделали, что его упразднили, — с улыбкой возразил он. — Нет слов, вдовушка умна и соблазнительна. Но мне по душе другие. Те, кого хочется защитить. Такие, как Варя. Далее, если она ей во многом уступает.
Лёля собиралась продолжить спор, но тут подкатило свободное такси, и Артём, усадив в него сестру, зашагал к метро.
Несмотря на Лёлины уговоры, развивать отношения с богатой вдовушкой Артём не стал. Но от намерения удачно женить брата она не отступилась. И буквально накануне его защиты устроила второй тур сватовства. Поскольку новые знакомства он отвергал, ссылаясь на занятость, она воспользовалась тем, что Артём сам ей позвонил и попросил о встрече.
— Только пойми меня правильно, — озабоченно сказал он Лёле. — С работой все, вроде бы, в порядке. Все отзывы положительные. Оппоненты — известные и уважаемые специалисты. Диссертация отвечает требованиям ВАКа, внедрена в производство, а я хорошо подготовлен. И все же гарантии от провала нет!
— Но почему же, если твоя работа такая хорошая? — удивилась далекая от науки Лёля. — Может, ты преувеличиваешь опасность? У страха глаза велики.
— Ты не знаешь околонаучных интриг, — терпеливо объяснил Артём. — Много хороших работ провалили только из-за того, что членам Ученого совета не понравилась личность диссертанта. Или из-за происков его врагов и завистников.
— Но ты говорил, что у тебя нет врагов ни на работе, ни по месту защиты, — напомнила сестра. — И почему ты думаешь, что не понравишься членам Ученого совета?
— К сожалению, враги умеют маскироваться, а завистников у меня на работе хватает. Ученых со степенью мало, и кандидаты наук имеют преимущество при назначении на руководящие должности.
— Ладно, я понимаю, что тебе не сочувствие нужно, а помощь моего мужа, — Лёля уже догадалась в чем дело. — Приезжай к шести. Сегодня он будет дома пораньше. Сеню вызвали с работы в горком партии, — с нотками тщеславия в голосе добавила она. — Он ведь член бюро горкома.
В назначенное время Артём уже был у сестры, но его шурин домой еще не явился. Зато на диване в гостиной сидела молодая блондинка с тонкой талией и соблазнительно пышной грудью. Лёля заметила, как по-мужски внимательно брат посмотрел на ее гостью, и удовлетворенно усмехнулась.
— Извини, Тёмочка, но Сеня задерживается. Он звонил из горкома, — сказала она, делая ударение на последнем слове. — Зато, ты можешь воспользоваться советом Лиечки, — кивнула на гостью. — Она недавно защитила докторскую по медицине, но говорит, что пороки Ученых советов везде одинаковые.
— Рад познакомиться. Артём, — вежливо представился он, подходя к гостье, и присаживаясь рядом с ней в кресло. — Завидую, что у вас все уже позади.
— Лия Павловна. Можете называть меня просто Лия, — любезно произнесла молодая докторша наук, которой на вид было не более тридцати. — Расскажите, Артём, какие у вас проблемы.