Говорят, время лечит. Ее персональный случай, похоже, был слишком запущен.
— Эй! Веб-мастерица! — технический специалист Олег размахивал руками перед ее лицом. — Возрадуйся: колючую проволоку на склад привезли. Срочно беги фоткать, счас ее увезут снова — уже купили.
— А?.. Спасибо, — рассеянно откликнулась Аня.
— Ты в курсе, откуда берется колючая проволока? — Олег увязался следом за ней.
— Да! — серьезно кивнула Аня. — От страстной любви ГМО-ужа и ГМО-ежа, — она машинально отметила, что прежняя она непременно сказала бы, насколько шутка стара и бородата. Новая Аня этого делать не стала.
— А вот фиг! — покачал головой Олег. — Ты не знаешь народную ланкрскую мудрость "Ежика трахнуть нельзя нихрена!" [2]
Аня остановилась так резко, что спутник едва не врезался ей в спину:
— Я? Не знаю?! — нарочито возмущенно воскликнула она. — Я читала все книги цикла и даже больше!
На обеде в офисной кухне Олег уселся рядом и вручил Ане сверток.
— Держи! Бабушка испекла, — он улыбнулся. — Пирожки. Поняла, в чем прикол? Олег, — ткнул он пальцем себя в грудь. — пирожки, — показал парень на сверток. — Пирожки. Олег.
— Да поняла уже, — рассмеялась Аня, — Давай, что ли, есть. Ммм… Вкусные! Спасибо.
— Значит, нравится "Плоский Мир"? А что нравится больше всего? Мне — юмор и реминисценции.
— Ух, ты! Какие слова мы, оказывается, знаем.
— Бабушка, между прочим, Народный учитель Российской Федерации, — он притворно насупился, но тут же снова широко улыбнулся:
— Ачетакова?
— Что ты сказал? — тихо спросила Аня. Сладкий кусок застрял поперек горла.
— Бабушка — учитель, а что такого, — растерянно повторил приятель. — Что с тобой? Ты в порядке?
— Да. Нет. Пожалуйста, не ходи за мной, — она встала, аккуратно закрыла за собой дверь и сжала голову руками.
"Господи, когда же это закончится?.."
Тоскливый вечер одинокого октября надежно скрывал странную путницу. Женщина изрядно за пятьдесят с рюкзаком за плечами шла по лесу, держа в руках чемодан и ведро. Чемодан то и дело цеплялся за кусты и коряги, а вот ведро путница берегла, не давая пролиться и крошечной капле его содержимого. Лес вокруг нее явно нуждался в заботе: неухоженный, нерасчищенный, на каждом шагу — сухостой, и чем дальше — тем хуже. Любой другой уже повернул бы назад, но дама с ведром шла, как ни в чем не бывало. А чего беспокоиться, когда елки буквально отпрыгивают с пути и сонные лиственные деревья — тоже, разве что — с опозданием и скрипучими извинениями.
Нужно быть законченным пнем без инстинктов самосохранения, чтобы в лесу не уступить дорогу Яге.
Впрочем, пни уступали тоже: это только в мире людей "пень" значит "дурак".
Наконец, в самом сердце дремучей чащи, Яга остановилась — там, где среди тощих мелколиственных недо-родственников возвышался старинный дуб. Одинокий при жизни, умер он в дружной компании: одной молнии хватило на всех. Мертвые стволы образовали подобие замка с башнями, и Яга постучалась туда, где полагалось быть главным воротам.
С тихим скрипом открылось дупло, костлявые руки передали старухе сверток, точь-в-точь — младенца в пеленках, разве что пеленки были слегка мрачноваты. Развернув темную ткань, Яга пошептала над маленьким телом и опустила его в ведро.
Вода забурлила. С истошным "Мля-а-ать!!!" из ведра свечой вылетел кот, рухнув прямо Яге под ноги.
— С возвращеньицем, — буркнула та, оглядывая воскресшего Мурла. — Ты чего это, обормот — сибирским заделался?
— Ос-стань — чихнул кот, нервно подергивая хвостом.
— Ага. Благодарствую, дорогая спасительница, бла-бла-бла, ну, о чем я — от тебя ж не дождешься. Учти, олух: это твоя шестая.
Яга подобрала чемодан и пошла прочь. Мурл направился следом. От его валил пар, пушистый мех слипся, но кот шел нарочито неспешно, всем своим видом показывая, что он в полном порядке: "Мокрая швабра? Кто здесь мокрая швабра? Вы ничего не понимаете, это стиль такой!" Кот брезгливо отряхивал лапы — одну за другой, капли падали на промерзшую землю, и навстречу живой воде из земли поднимались цветы.
Вскоре цветы завяли. Их никто не заметил.
Яга вышла на заброшенную грунтовую дорогу и кивнула коту:
— Дальше — сам. Бывай. Береги себя.
— А? Чего?! — проорал в ответ кот, потому что ее слова потонули в оглушительном реве мотора и не менее громком сигнале авто: эдаком миксе из "Калинки" и "Кукарачи". Яга окинула взглядом подлетевший Рендж Ровер и скривилась: чтобы решиться раскрасить благородный автомобиль бело-голубыми узорами, нужно быть либо законченным дураком, либо богом без комплексов.