– П-понимаю, – сглотнула Кейко.
– Хорошо. Пока у нас еще есть патроны – мы можем сделать это сами или попросить Ивана помочь нам.
– Ох, не так бы я хотел вам помочь, – мрачно покачал головой Засельцев, не прекращая наблюдать за врагами.
– Да, – кивнула Амико. – Поэтому я предлагаю взяться за руки и прыгнуть. Это вовсе не страшно.
– Да вы что, с ума сошли?! – Кейко от отчаяния чуть не швырнула пистолет прочь. – Я не собираюсь кончать с собой!
– А что в этом такого? – спокойствие Амико начинало пугать. – Сейчас умирать не стыдно.
– А я жить хочу!!! – Маэми чуть не разревелась.
– Надо было бы уже понять, Кей-тян, – Акеми протянула руку и сжала тонкими пальцами руку подруги, держащую пистолет. – Важно не то, чего хочешь. А то, что можешь.
– Философия... – неожиданно Кейко сникла и прерывисто вздохнула. – Банька-сан, а ты что, тоже?
Иван ответил, не оборачиваясь:
– Я лично за то, чтобы жить долго и счастливо. Но раз уж так вышло, то надо насолить врагу по полной. Они наверняка живыми нас – то есть вас – взять хотят, и хотя бы в этом обломать их будет правильно.
– Убийцы наслаждаются своей властью над жертвами, – спокойно, но твердо пояснила Амико. – Страх перед муками и издевательствами, которые они нам сулят – наше слабое место. Готовность умереть по собственной воле выбивает из их грязных рук этот рычаг. Кей-тян, вспомни, что говорили наши самураи – речь все о том же.
– И Фай Родис в «Часе Быка» говорила то же самое, – добавил Иван с какой-то странно мечтательной ноткой. – Жаль, что вы не читали эту замечательную книгу.
Кейко помолчала, глядя в землю. Потом быстро смахнула слезы и обвела глазами бесконечный окоём, открывающийся с выступа скалы. Тоже вдохнула, надолго задержав дыхание... и резко выдохнула.
– Хорошо! – вскочив на ноги, она протянула руки – одну Амико, другую Ивану. – Мне все равно очень страшно, но вместе с вами... вместе с вами я научилась не бояться.
Амико без лишних слов шагнула и встала рядом с подругой, взяв ее за правую руку. Засельцев, выстрелив последний раз, чтобы умерить пыл врагов, тоже поднялся и выпрямился во весь свой богатырский рост слева от миниатюрной японки. Ее ладонь целиком утонула в могучей лапище.
Они молчали, глядя на Бирму – эту странную и страшную страну, щедро развернувшую перед ними череду своих самых изысканных кошмаров. Но эта же самая страна позволила им встретиться и узнать друг друга, так что же: проклинать ее, или благословлять? Как бы то ни было, путешествие заканчивалось здесь и сейчас.
Горный ветер взметнул их волосы, подтолкнул в спины. Из-под огромного ботинка Ивана сорвался небольшой камушек, беззвучно уйдя в бездну – навстречу к наваленным внизу острым обломкам, поросшими кажущимися крошечными с такой высоты деревьями.
Осталось сделать последний шаг.
Внезапно их буквально отбросила назад резкая волна грохота и свиста. Прямо перед глазами промчался вырвавшийся откуда-то снизу громадный серо-голубой силуэт, напоминающий зазубренный наконечник копья.
Реактивный истребитель с красными звездами на плоскостях резко переломил траекторию, врубил форсаж и свечой устремился ввысь. С наплывов у основания крыла срывались густые струи сжатого воздуха, по лицам хлестнул горячий керосиновый ветер. Сверкнула прозрачная капля фонаря кабины, казалось, удалось даже разглядеть светлое пятнышко лица пилота.
Они попятились от неожиданности, Кейко неловко споткнулась и села бы на попу, если бы не рука Ивана.
– Ч-ч-что это?!.. – завопила она, но голос бесследно пропал в громовом налетающем свисте – с севера, со стороны верховий реки, над обрывами промчалась еще пара истребителей. Они прошли буквально в пятидесяти метрах от каменной короны, заложив крен влево – видимо, рассматривая – и тоже рванули в высоту. Набрав достаточно, они заложили крутую петлю и сбросили скорость, нацеливаясь острыми носами прямо на скальный выступ.
– Кто они? Чьи это самолеты?..
– Красные звезды с полосами – НОАК! – прокричал в ответ Иван. – Су-35, вон у них на законцовках крыльев контейнеры постановки помех!
Затем на гребне внезапно разразился ад – нарастающий свист пикирующих самолетов перекрыл тарахтящий вой, и в зарослях, где сидели окружившие выступ исламисты, земля встала дыбом. Очереди чудовищно скорострельных авиационных пушек выстригли кусты, подняв в воздух дробленый камень, рубленые ветки, комья грунта и обрывки ткани. Все затянула пыль с горьким привкусом сгоревшего тротила. Испуганные вопли уцелевших боевиков, удаляющиеся вниз по склону, показали, что те совершенно не ждали такого подвоха и сейчас думали лишь о том, как сбежать.