— Пустяки! — прервал его Джамал-бей. — Пусть Караман-бей только и ждет, как бы сделать мне зло… Зло это падет на его собственную голову! Будь тут хоть сто Караман-беев, я не боюсь… И ты не бойся, Эмин! Иди, иди скорей, делай свое дело!
— Но…
— Знаю, знаю! Не бойся! Скоро к тебе подоспеет помощь: через неделю сюда придут кирджалии.
— Чем же они помогут?
— Да будет тебе известно, Эмин, — и Джамал-бей важно погладил свою густую бороду, — что за голову Аклы-бея назначена царская награда: его убийца получит орден и десять тысяч грошей. Я сделаю так, что убьют и Аклы-бея и Караман-бея. Главное ты следи: как только кирджалии окружат Преслав, ворвись туда и подожги дом Вылко… Ну, ступай вон!
Эмин поклонился и вышел.
— Скоро, скоро я отомщу! — радостно сказал Джамал-бей и, толкнув ногой застывший труп Оборвыша, вышел из дому.
VII. Кирджалии
Кирджалии! Чье чувствительное сердце не дрогнет при этом страшном для наших предков имени? Какой болгарин не заплачет, вспомнив все беды, что терпели наши прадеды от кирджалиев? Сколько селений стало их жертвой, сколько невинных девушек и младенцев, разлученных со своими родителями, претерпевали страшные надругательства и в муках кончали краткую свою жизнь! Отцы и матери гибли тысячами от адской злобы кирджалиев… Да разве от одних только кирджалиев терпели муку наши прадеды? А от янычар? От делибашей?
Ночь был светлая и тихая. По небу, усыпанному бесчисленными звездами, проносились легкие серебристые облака, и светлая луна, озабоченно хмурясь, выглядывала из-за них. Везде царила полная тишина.
В двух часах ходьбы от города Котел, в красивой долине, собралась целая шайка кирджалиев. Все, кроме шести человек, уже спали. Эти шестеро сидели вокруг угасшего костра и беседовали. По их обличью видно было, что это главари банды; один особенно выделялся своим одеянием, почти сплошь затканным чистым золотом. Это был главный атаман кирджалиев, Аклы-бей!
— Злоба жжет мне душу, — сказал он, гладя бороду и высокомерно посматривая на своих собеседников, — страшная злоба душит меня: неумно мы действуем. Надо бы действовать скрытно, а мы шумим, потому-то у нас ничего и не выходит. И особенно мне досадно, что не можем мы войти в Котел!
— Да как же войдешь туда, эфенди? — сказал его помощник Сали. — Разве ты не видел, как весь город приготовился к обороне? Со всех сторон он окружен высокой каменной стеной и похож на неприступную крепость. И дело не в одной этой ограде: через каждые двадцать шагов там стоят отряды, охраняют места, где и так трудно пробиться в город. Все дороги, ведущие в город, закрыты высокими воротами, сильно укрепленными. Эти крепости охраняются множеством людей, хорошо вооруженных и готовых отбить всякого, кто на них нападет. И хоть люди разделены на отряды, я заметил, когда наблюдал за ними издалека, что все они действуют заодно и послушны своим начальникам, которые объезжают верхом все посты. Особенно выделялся один всадник — отличный ездок, в светлой одежде, на горячем коне.
— Хо, видел я его! — сердито крикнул Аклы-бей. — Это их главный начальник, зовут его Божил-чорбаджи.
— Да, много крови придется пролить, чтобы ворваться туда! — продолжал Сали. — Должно быть, защитники города видели, что мы сделали с окрестными селениями, особенно с Жеравной, и решили лучше умереть, но не пустить нас в Котел.
— Эх, Жеравна, Жеравна… Лакомый кусочек, жаль, что мал! Забраться бы нам в Котел, вот где бы мы пограбили!.. Жеравна теперь навек запомнит, как прошли через нее кирджалии во главе с Аклы-беем!.. Но и жителей Котела мы заставим поплакать!.. Тогда и они поймут, что это значат…
В эту минуту послышался голос одного из помощников Аклы-бея:
— Эй! Кто там!
— Друг! — ответил незнакомый голос.
Аклы-бей и Сали прервали беседу и встали, прислушиваясь.
— Веди меня к Аклы-бею! — продолжал незнакомый голос.
— Меня хочет видеть, — сказал Аклы-бей, с беспокойством оглянувшись на Сали. — Кто бы это мог быть? Ступай приведи его!
Через несколько минут Сали подвел к Аклы-бею молодого янычара.
— Ого! Да это янычар, наш враг! — воскликнул Аклы-бей.
— Говори, зачем ты явился?
— Меня послал Караман-бей, велел передать тебе привет, тайное поручение и вот эти подарки.
С этими словами янычар развязал большой узел, который он принес, и вынул оттуда золотые часы, яркую шелковую чалму, унизанную жемчугом, и две шелковые шали, расшитые по краям золотом. Все это он вручил Аклы-бею.
С нескрываемой радостью принял подарки Аклы-бей: ведь их послал злейший его враг — Караман-бей. Но потом он помрачнел, вспомнил, что янычар должен сообщить ему какую-то тайну.