Да, это был горемычный Вылко!
Влади уже простер было руки, чтобы обнять своего дядю, но отец предупредительно громко кашлянул, подошел к старцу и сказал проникновенным голосом:
— Старче, поведай нам, что принудило тебя оставить Шумен и переселиться в Преслав.
— Горькая беда заставила меня уйти! — сказал Вылко, с усилием подавляя слезы. — Все, что я имел на свете, сожгла злобная рука. Беспощадный огонь бушевал над нашими бедными головами и с ненасытной жадностью поглощал все… Страшный этот огонь поглотил и брата моего Петра со всем его семейством.
Слезы душили старика, но через несколько минут он взял себя в руки и продолжал:
— После этих ужасных, пагубных для меня событий, не имея денег, чтобы снова заняться торговлей, я переселился в Преслав, где до сих пор проживал спокойно и мирно. Но и тут черная судьбина покарала меня своей жестокой рукой. Разбойники увели моих сыновей, потом пробрались в дом и убили моего двухлетнего ребенка… И как убили — бросили его в огонь!..
— Ужасно! — воскликнул Петр дрогнувшим голосом.
— Это новое несчастье заставило меня бежать сюда, в пустынь, ибо старые люди уверяют, что тот, кто ступит на это место, уже никогда не вернется… И я надеялся найти тут смерть… Но увы! Самодивы оказались милосерднее людей…
— Да, — сказал Петр, стараясь не выдать себя. — Самодивы милосерднее людей, они помогут тебе, утешат тебя…
— Помогут мне? Утешат? — воскликнул Вылко с радостным удивлением.
— Завтра ты увидишь своих сыновей на свободе.
— Возможно ли?
— Самодивы не знают обмана.
— Да, не знают, — подтвердил Влади.
— Верю, — сказал Вылко, но трудно надеяться…
— Надейся… а теперь ступай, успокой свою жену.
И, сказав так, Петр скрылся в своем тайнике. Влади последовал за ним.
Вылко растерялся, увидев, что его странные собеседники внезапно исчезли. Он набожно перекрестился и прошептал:
— О боже! Надеяться ли мне? Я шел сюда в поисках смерти, а получил жизнь, надежду. И от кого? От самодив, которые все могут сделать!
С этими словами Вылко покинул обитель «волшебников» и окрыленный надеждой направился в Преслав.
Как только Вылко ушел, Петр с Влади вернулись в ту комнату, где сидели раньше. Опустившись на свою постель, Петр сказал с глубоким вздохом:
— Теперь ты видишь, Влади, что и Вылко со своей семьей терпит большие несчастья.
— Мы обещали ему помочь, но как? — спросил Влади. — У нас нет денег, нечего дать ему на выкуп сыновей.
— Бог милостив, Влади. Он поможет тебе спасти Вылко. У тебя есть верная и храбрая дружина… с ней ты сумеешь освободить сыновей дяди…
— Как ты добр, отец! — радостно откликнулся Влади. — Да, моя дружина — храбрые юнаки!
— Тут одной храбростью не возьмешь, нужна хитрость. Но время идет… Подойди, дай благословлю тебя, пора в путь! Ступай, освободи своих братьев!
Через полчаса Влади с ружьем на плече, с кинжалом и пистолетами за поясом вышел из таинственной обители, напевая юнацкую песню.
IV. Заговор
Было дивное, тихое утро. Ветерок то совсем стихал, то снова налетал порывами. Птицы уже начинали нежно щебетать. Издали слышались пастуший ковал, блеянье овец, лай собак. Божья птичка — веселый жаворонок парил высоко в облаках, заливаясь звонкой песней. Казалось, он славит чудесным своим пением всеблагого творца и, с нетерпением ожидая восхода солнца, то скрывается в густых облаках, то стрелой спускается к земле, выводя заливистые трели… Из дальнего густого леса гордый соловей отвечал на эту нежную трель сладкогласной, звучной песней.
В это чудесное утро из села Преслав вышел юноша и направился к ближнему лесу. Он шел медленно, и на бледном лице его лежала глубокая печаль… Казалось, что кроме длинной дубинки, у него не было никакого оружия. Большой черный пес ластился к своему хозяину и, стараясь развеселить его, с радостным лаем носился взад и вперед.
Этот юноша был Влади, сын Петра.
Поднявшись на ближний холм, у которого лежали развалины древнего Преслава, он был поражен прекрасным видом. Перед его взором расстилалась во всей своей красе Преславская равнина, окруженная зеленолиственной дубравой и полная очарования. Яркие душистые цветы пестрели в изумрудной траве. Река Камчия, подобно серебряной змейке, вилась по долине и журчанием отвечала тихому северному ветру, а он играл с ней, вздымая легкие волны, похожие на маленьких белоснежный лебедей…
Прошла минута, и светлая заря, предвещавшая прекрасный день, отворила величественные восточные врата, и на небо гордо выплыло солнце, увенчанное блестящей радужной короной…