Мириам Куэйд никогда не была особенно теплым человеком. Не знаю, что мой отец в ней нашел. Поскольку он умер, когда я учился в третьем классе, я не могу его спросить. В течение многих лет я мечтал, чтобы она снова вышла замуж и начала заботиться о чем-то другом, кроме "Куэйд Энтерпрайзис". Но она снова и снова доказывает, что никому не позволит встать между ней и ее банковским счетом.
Флинн подходит и хлопает меня по спине.
– В эти выходные я уезжаю в Нью-Йорк. Есть одно... развлечение, которое я хотел бы посетить. Пока я там, я поработаю над мамой. Сосредоточься на Эрин. И попробуй выяснить, что задумал Эдди, может быть, нанесешь визит членам Совета директоров, которые могут колебаться, чтобы проверить их. Есть какие-нибудь идеи о том, как ты будешь обращаться с парой гадюк, когда наступит голосование?
Я киваю.
– Может быть, пришло время действовать решительно, когда дело касается мамы. Быть милым - потеря времени.
– Этого никогда не произойдет, – поддержал Флинн.
– Мы так склонны к заговору против женщины, которая нас родила.
– Эти люди не знают, насколько она эгоистична.
Я провожу рукой по волосам.
– Я скучаю по дедушке.
– Я тоже скучаю по старику. Не похоже, чтобы он отсутствовал три года...
– Со следующей недели, да.
Я вздыхаю.
Тоска по старику и скорбь – это еще что-то, что давит на мои мысли, наряду с финансами на конец года, предстоящим голосованием в совете директоров, моей мамой, моим дядей... и Эрин. Всегда Эрин. Я не могу позволить ей ускользнуть от меня.
– Я позволю тебе вернуться домой.
Флинн кивает, шагая к закрытой двери.
– Есть какой-нибудь совет?
– Чтобы она не контролировала тебя твоим членом?
Он пожимает плечами.
– В конце концов, мне просто пришлось вычеркнуть Тони из своей жизни. У меня был миллион причин, так что это было нетрудно. Ты находишься в другом положении. Мой лучший совет – оставаться на шаг впереди нее. Ты знаешь это... но я готов поспорить, что в последнее время не та голова занималась твоими мыслями.
Ага.
– Спасибо. Я немного подумаю над этим.
– Хороших выходных.
Я желаю ему того же, а потом он уходит.
Пока мой мозг бурлит идеями, я машу своему помощнику, выхожу из офиса и запрыгиваю в «Порше». Сидя в жуткой пробке, я делаю несколько телефонных звонков, пока не придумываю отличный план.
На то, чтобы проехать несколько миль, уходит сорок пять минут, но это в пятницу вечером. Хорошая сторона в том, что до шести еще две минуты, когда я вхожу в дверь.
Как и следовало ожидать, Эрин ждет голая, за исключением бюстгальтера на косточках без чашечек, необходимого для поддержки ее пышной груди. Она стоит на коленях и смотрит на меня голодными глазами.
– Добро пожаловать домой.
Когда она тянется к моей молнии, я хватаю ее за запястья и поднимаю на ноги.
– Как хорошо быть дома. Новые правила на выходные, дорогая. Больше никаких минетов.
Она бледнеет.
– Ты их любишь.
– Да, и ты это знаешь слишком хорошо. Но у меня уже несколько дней не было возможности полакомиться твоим телом. Черт, я даже не был внутри тебя, кроме твоего рта. Сегодня все изменится.
Она вырывается из моей хватки.
– Но...
– Никаких "но". Ты привезла платье?
– Одно. Ты сказал, что мы будем ужинать с твоей семьей.
– В конце концов, я надеюсь на это. А пока надень его.
– Но...
Я прижимаю палец к ее губам.
– Никаких вопросов. Да, и не утруждайся надевать трусики. Ты – десерт.
Затем я посылаю ей жадную улыбку и исчезаю в ванной. Когда я выхожу из душа и надеваю свежие угольно-черные брюки и белую рубашку, дверь в ванную Эрин уже закрыта. Я хмурюсь. Она проводит там много времени. На самом деле, большую часть времени – если только она не отсасывает мне.
Это прекратится в эти выходные.
Звук дверного звонка пентхауса разносится по всему дому. Я бросаюсь в фойе и открываю дверь, чтобы увидеть пару официантов в белых халатах и фраках, выкатывающих тележку из лифта.
– Добрый вечер, мистер Куэйд. Где бы вы хотели поужинать?
Я провожу их в столовую. Когда прохожу мимо кухни, там слегка пахнет, как будто Эрин готовила. Я бросаюсь к плите и снимаю крышку с кастрюли. Какая- то курица в легком винном соусе. Я надеюсь, что это сохранится. Сегодня я хочу, чтобы она насладилась тем, что я заказал специально для нее.
Десять минут спустя суетливое накрывание стола превращается в идеальную сервировку, от которого мне не терпится избавиться, доведен до совершенства. Горят свечи, вино охлаждается, посуда с серебряными куполами элегантно смотрится рядом с хрустальными бокалами и хрустящими салфетками. Позади я слышу шаги и поворачиваюсь, чтобы взглянуть на Эрин.
Я чуть язык не проглатываю.
На ней красное платье. Не ярко-красного цвета для вечеринок, как на Рождество, которое уже не за горами. Но кроваво-красного. Сексуального красного цвета. Цвет ее раскрасневшихся губ, когда я целую их, пока они не распухают. Короткие рукава спадают с ее плеч и обнимают руки. Крест-накрест атлас льнет к ее груди, заканчиваясь узором на талии, обхватывая ее утонченную стройность. Юбка слегка расширяется и заканчивается чуть выше колена. Помада в тон, чернильные локоны, обрамляющие ее лицо, и черные туфли на высоком каблуке завершают ансамбль.
– Ты выглядишь потрясающе, – с трудом выговариваю я.
Она на мгновение опускает глаза, словно не зная, как отнестись к моему комплименту, а потом смотрит на меня сквозь густую бахрому ресниц. Она не флиртует, но это производит впечатление поддразнивания. Мой член дергается в предвкушении.
– Спасибо, – бормочет она.
– Тебе принесли ужин. Я готовила...
– Я видел. Оно сохранится до завтрашнего обеда?
Она кивает.
– Что ты заказал?
Я отодвигаю ее стул.
– Садись, и ты все узнаешь.
Эрин бросает на меня подозрительный взгляд и подчиняется.
– Ты не должен идти на все эти хлопоты. Я здесь, чтобы служить тебе, помнишь? Я доставляю тебе удовольствие, кормлю тебя...
– И лишаешь меня возможности хоть сколько-нибудь осмысленно общаться с тобой.
Увидев ее гримасу, я сажусь рядом и беру ее за руку.
– Конечно, я догадался. Неужели ты думала, что я не догадаюсь?
– Я буду рада стараться еще больше, если мое выступление не будет достаточно хорошим.
Она швыряет мне в лицо придуманную мной договоренность и пытается вывести меня из себя. Она умна... но я не позволю ей сбить меня с толку.
– Милая, если бы твоя техника минета была хоть немного лучше, я был бы постоянно выжат и носил бы удовлетворенную улыбку на лице двадцать четыре на семь. Ты намеренно упускаешь главное. Я хочу быть с тобой, а не получать от тебя удовольствие.
Она поднимает бледное плечо.
– Семантика.
– Реальность. Ешь. А потом поговорим.
Я снимаю крышки с наших тарелок и откладываю их в сторону.
Ароматы пряностей наполняют воздух вместе с ее вздохом.
– Бараньи отбивные?
Впервые за этот вечер она выглядит слегка удивленной и восхищенной.
Я даже не пытаюсь подавить улыбку.
– Именно так, как тебе нравится. Картофель на гриле, жареная спаржа, зеленый салат с фетой и булочки на закваске. Все твое любимое.
Ее глаза на самом деле наполняются слезами, прежде чем она успевает сморгнуть.
– Ты помнишь.
– Что бы ни случилось три года назад, я хотел жениться на тебе, потому что любил тебя. Я хотел сделать тебя счастливой на всю оставшуюся жизнь.
Я поднимаю ее руку и целую костяшки пальцев.
Я хочу сказать ей, что ничего не изменилось. Слова вертятся у меня на кончике языка, пытаясь слететь с губ. Но я не смею. Она еще не готова их услышать. На самом деле, я подозреваю, что они будут иметь противоположный, чем предполагалось, эффект. Если я признаюсь, что все еще люблю ее, ее стены встанут между нами. То немногое, что мне удалось выжать из нее, улетучится.
Вместо этого я наблюдаю, чертовски надеясь, что она будет достаточно любопытна, достаточно сердита или достаточно тронута, чтобы спросить меня почему. Почему, если я любил ее, то оставил ее? Почему, если я хотел сделать ее счастливой, я исчез без объяснения причин?
Но нет. Она сжимает губы и смотрит на еду, ее подбородок дрожит.
– Эрин?
Она приклеивает пластиковую улыбку.
– Все выглядит потрясающе. Спасибо.
Я проглатываю проклятие. Это самый лучший ответ, который я получу от нее сейчас. У нее было три года, чтобы научиться ненавидеть меня, и чуть больше недели, чтобы смириться с тем, что я вернулся в ее жизнь.
– Пожалуйста.
Я хватаю ближайший пульт и включаю несколько романтических мелодий R&B, сохраняя низкий уровень громкости.
– Что ты сегодня делала?