– Я пошла в спортзал внизу. Ходила вокруг торгового центра некоторое время. Смотрела фильм.
Она вздыхает.
– Я не привыкла, что у меня так мало дел.
– Отпуск – это не так уж плохо.
Она ерзает.
– Это скучно. Кроме того, если бы у меня были настоящие каникулы, я была бы со своими сестрами, занимаясь чем-то веселым. Или пыталась это сделать. Элла предложила бы спа-день. Эхо голосовала бы за альпинизм. Я бы играла роль судьи и отдала решающий голос, как обычно.
Я улыбаюсь. Я вполне могу себе это представить. Мне нравится, что она близка со своими сестрами, несмотря на то что все они совершенно разные женщины.
– Когда вы в последний раз видели родителей? Они были на свадьбе Эллы?
– Нет. Она вышла замуж в последнюю минуту в Северной Каролине. Как и следовало ожидать, родные просто не смогли приехать.
А еще у нее есть внутренний циник, тот, кто верит, что всем на самом деле наплевать на всех, кроме них самих, за исключением ее сестер.
– Я не видел мать несколько месяцев, – отваживаюсь я, наливая нам по бокалу вина.
Она наклоняет голову, разрезая баранину, затем смотрит в мою сторону.
– Ты никогда не говорил о своей семье, когда... Ну, раньше.
Когда мы были помолвлены. Она не хочет произносить эти слова. Потому что она не хочет, чтобы ей напоминали? Потому что воспоминания причиняют боль?
Я качаю головой.
– Я знаю. Я не хотел тебя запятнать. Моя мама не очень счастливый человек. С ней всегда было трудно общаться, особенно после смерти отца. Она долго горевала. Затем она стала ожесточенной, как будто жизнь сделала ей плохо. Я пытался понять. Но…
– Я знаю. Я изо всех сил стараюсь не позволять безразличию моих родителей слишком сильно беспокоить меня, но когда ты ребенок и все другие мамы и папы кажутся действительно вовлеченными и обеспокоенными, в то время как твои работают слишком много, и им плевать? Это тяжело.
Эрин явно более комфортно обсуждать апатию своих родителей-трудоголиков, чем то, что пошло не так между нами. Но, по крайней мере, мы обходим темы, которые нас разлучили. Может быть, я смогу продолжать идти аккуратно в этом направлении и направить разговор в нашу сторону…
– Да. Честно говоря, поведение твоих родителей ошеломило меня.
Она медленно кивает.
– По крайней мере, они не забыли позвонить Эхо на ее день рождения в июне.
Но они, очевидно, забыли о дне рождения Эрин совсем недавно.
– Прости, милая. Очень, очень жаль.
Я снова беру ее за руку.
– Я думаю о тебе каждое пятое сентября.
– Спасибо.
Она высвобождает руку и откусывает кусочек ягненка.
– Хм. Это действительно вкусно.
Я делаю то же самое, моя голова кружится от способов затронуть тему нашего разрыва.
– Рад, что тебе понравилось.
Она прокалывает вилкой картофелину и подносит ко рту сырный кусочек. Через секунду она уже стонет.
– О, это просто невероятно. Я влюблена.
Я смеюсь.
– Они тоже мои любимые.
Мы едим и пьем в тишине в течение нескольких минут. Я позволил напряжению спасть между нами. Я сдерживаю свое нетерпение и стараюсь не торопить то, что может быть самым важным разговором, который у нас был до сих пор.
Когда она в последний раз кладет вилку и вытирает рот, я делаю то же самое.
– Эрин, поведение твоих родителей не является отражением тебя или того, что ты делаешь.
Она кивает.
– Теперь я это знаю.
Но так было не всегда, и это одна из причин, почему она всегда настороже.
– Они люди, и у них есть свои слабости и демоны. Моя мама такая же.
– Она тоже игнорировала тебя в детстве?
– Нет. Взрослым, она предала меня. Я не разговариваю с ней, но для фото и прессы все должно выглядеть хорошо.
На лице Эрин отражается замешательство.
– Предала тебя? В каком смысле?
Я протягиваю руку через стол и сжимаю ее ладони своими.
– Моя мать – причина, по которой мы не поженились три года назад, и я никогда ее не прощу.
Эрин высвобождает руки и вскакивает со стула.
– Мы не поженились потому, что ты этого не хотел.
Она на полпути через комнату, смотрит в окно, как ночь опускается на Стрип и город оживает. Мысленно она снова ищет путь к отступлению. Я сдерживаю проклятие. Я толкнул слишком быстро. Это расстраивает, но я должен делать все в темпе Эрин. На этой неделе она не давала мне приблизиться к ней, а я был настолько глуп, что позволил ей это. Конечно, она не хочет слышать, что наша разорванная помолвка – не моя вина.
Я медленно приближаюсь к ней. Я знаю, что она знает обо мне, потому что напрягается. Я подавляю желание обхватить ее за плечи, притянуть ближе. Это было бы ошибкой.
– Эрин, ты же знаешь, что мой дедушка умер через девять дней после того, как я ушел от тебя.
Ее поза расслабляется. Она не поворачивается ко мне, но я чувствую ее сочувствие.
– Да. Я знаю, что вы были очень близки, и мне жаль, что у меня никогда не было возможности встретиться с ним. По описанию он был невероятным человеком.
– Да. Я многому у него научился.
– Мои соболезнования. Но он был не единственной причиной, по которой ты ушел от меня в день нашей свадьбы.
– Нет. Кроме того, он был не единственной причиной, по которой я не мог сразу же вернуться к тебе и все объяснить.
– Ты принял бразды правления "Куэйд Энтерпрайзис", как только вернулся домой?
Я киваю.
– Мне пришлось драться с дядей за эту работу. Клянусь, я хотел позвонить тебе миллион раз...
– Но ты этого не сделал, и теперь я всего лишь твоя временная любовница.
Она поворачивается ко мне и задирает юбку на одно бедро, обнажая бедро.
– Где бы вы хотели получить десерт, сэр?
Ее вопрос завел бы меня, если бы не был произнесен так бесстрастно. И это говорит о том, что она скорее рискнет раскрыть мне свои эмоции через сексуальное взаимодействие, чем через разговор.
– Я задолжал тебе больше, чем телефонный звонок, – возражаю я.
– Это древняя история. Забудь, Уэст. Я забыла.
Это самая большая ложь, которую она мне когда-либо говорила, но я ее в этом не обвиняю. Вместо этого я просто решаю, что с меня хватит.
Бесшумно я крадусь к ней, сокращая расстояние между нами, и приподнимаю ее подбородок пальцем, пока она не вынуждена встретиться со мной взглядом.
– Я хочу свой десерт в постели. Сейчас.
Глава 7
Эрин
Уэст другой сегодня.
Последние несколько дней мне удавалось избегать невыносимой близости, которую он навязывал мне, сначала доставляя ему удовольствие. Это работало хорошо, и он казался довольным. До сих пор.
Этот взгляд в его глазах говорит мне, что моя стратегия больше не сработает.
Появляется тревога. Я отталкиваю её. Со мной все будет в порядке. У меня было несколько дней, чтобы укрепить свое сопротивление этому человеку. Этого должно быть достаточно, верно? Это должно быть потому, что я могу сказать, что он намерен сделать все возможное, чтобы окружить мои чувства, проникнуть в мое тело и украсть мою душу.
Я поднимаю подбородок, чтобы избежать его пальца – и полученного ожога от этого простого прикосновения. Я отвожу взгляд, чтобы восстановить самообладание, которое я почти потеряла после одного голодного взгляда. Мое сердце стучит так сильно, что почти больно. Мое дыхание забивает легкие. Все чувства настроены на Уэстона Куэйда и решимость на его лице. Да, сегодня вечером от него не ускользнешь простым минетом.
– Ты хочешь, чтобы я была одета или раздета?
Я горжусь тем, как спокойно говорю.
– Не делай этого, Эрин.
– Чего?
– Не говори со мной бесстрастно, как будто ты долбаная официантка, спрашивающая, хочу я кофе или чай.
– Я официантка.
– Сейчас ты моя любовница.
– И это все, чем я когда-либо буду. Может быть, ты забыл, мистер Куэйд, что в нашем контракте ничего не сказано о том, что я должна что-то чувствовать к тебе, только мое присутствие. И вот я здесь, выполняю свою часть сделки. Одетая или голая?
Уэст стискивает зубы. Я давлю на его характер. Он хочет, чтобы я отложила сопротивление и снова обняла его, как будто он не разрушил мой мир три года назад.
Наконец выражение его лица смягчается. Он принял какое–то решение. У меня плохое предчувствие…
– Развернись.
Он делает сопровождающее движение пальцем.
Сглотнув и надеясь, что он не видит моих нервов, я подчиняюсь. Но я беспокоюсь… Уэст будет методично искать любые слабые места, которые сможет использовать. Я должна надеяться, что он достигнет оргазма до того, как я разорвусь на части.
Одна теплая рука обхватывает мой затылок. Другая тянет за язычок молнии. Когда он тянет ее вниз, чувственное шипение наполняет воздух. Я втягиваю воздух, когда он опускает рукава вниз по моим рукам. Платье сползает на пол. Щелчком пальцев он быстро справляется с моим лифчиком без бретелек.