Все еще не зная, что мне делать, я подхожу к сестрам сзади, держа букет в дрожащей руке.
Внезапно Вэша открывает одну из дверей и провожает Эхо внутрь. Теперь очередь Эрин, она обнимает меня за плечи, молча говоря мне делать то, что у меня на сердце, прежде чем тоже исчезает в бальном зале. Потом я стою одна в коридоре, слышу сквозь дерево слабые звуки классической музыки и дрожу так сильно, что едва держусь на ногах. Я вспоминаю шесть попыток Карсона позвонить мне сегодня...и шесть раз я не отвечала. Что бы он сказал, если бы я взяла трубку? Разве это что-то изменило бы? Была бы я теперь менее запутана, если бы ответила?
Когда двойные двери снова открываются, свадебный распорядитель жестом приглашает меня войти, на ее лице появляется мягкое понимание.
– Карсон тоже нервничает. Сделай глубокий вдох. Наслаждайся своим свадебным днем.
– Конечно.
Я рассеянно киваю.
– Посмотри на это с другой стороны. Я не чувствую себя обязанной произносить речь, которую я даю многим другим невестам, что брак не обязательно должен быть постоянным, и я знаю имена хороших адвокатов…
Она права – теоретически. Но я бы предпочла быть напуганной и одинокой, чем озлобленной и разведенной.
Отличное отношение, Эл.
Музыка прозвенела пять раз, потом стала громче. Сотни людей, которых я даже не знаю, встают и оборачиваются, чтобы посмотреть, как я иду навстречу неопределенной судьбе.
Я застряла на пороге, не в силах сделать ни шагу. Я определенно не знаю, смогу ли пройти весь путь по проходу только для того, чтобы отступить. Я даже не пошевелилась и вижу на лицах гостей выражения от любопытства до осуждения.
Какого черта я делаю?
Затем я замечаю Карсона у алтаря, стоящего под аркой из белых цветов, выглядящего очень красивым в своем смокинге. Я вижу напряжение на его лице, потребность. Один его вид заставляет меня подойти поближе, дает мне смелость ставить одну ногу перед другой и начать свой путь между импровизированными рядами белых складных стульев с элегантными черными бантами, украшающими каждую спинку.
У меня кружится голова, и все кажется нереальным, когда я продвигаюсь вперед. В тридцати футах от алтаря, потом в двадцати, потом в десяти... справа от меня кто-то откашливается. Я поворачиваю голову и вижу, что Грегори Шоу смотрит на меня с вызовом в глазах. Он не думает, что я пойду на это. Его ухмылка говорит, что было бы глупо не сделать этого, но моя потеря – это его выигрыш. Неужели этот человек только и ждет, чтобы наброситься на Карсона? Истекая слюной, чтобы украсть еще один кусок «Свит Дарлин» у моего мужчины? Я не хочу, чтобы он победил.
Рядом с Шоу Кендра и ее новый муж сжимают друг другу руки и загадочно улыбаются. Затем ее солдат снова поворачивается, чтобы посмотреть вперед со стоическим выражением лица. Бывшая невеста Карсона смотрит на меня своими голубыми глазами и ободряюще улыбается, молчаливо подталкивая.
Боже, теперь я еще больше запуталась. Каково правильное решение?
Музыка наполняет мои уши, и я снова обращаю свое внимание на Карсона. Он ждет меня, хочет, чтобы я подошла к нему. Я не хочу рисковать тем, что он бросит меня...но что он почувствует, если я брошу его? Когда-то именно это мы и планировали. Но теперь я думаю, что он будет чувствовать себя ужасно. Ужасно. Убитый горем. Все то, чего я отчаянно хочу избежать.
В пяти футах от алтаря я застываю на месте. Независимо от того, что я сделаю, я рискую чьей-то болью, разочарованием и страданием. Я не хочу издеваться над браком или лгать в свадебных клятвах, когда наше расставание может наступить гораздо раньше смерти. Но я также не могу представить, что никогда больше не увижу Карсона, никогда не поцелую его, никогда не почувствую свое сердце рядом с его.
За спиной я слышу нарастающий ропот толпы. Они начинают разговаривать. Они недоумевают, почему я не пройду последние полтора ярда к своему жениху и не произнесу клятвы. Они считают, что я испугалась. Они шепчутся, что эта последняя смена невест была подозрительной, и как грустно, что первая невеста Карсона бросила его, а теперь, похоже, что вторая тоже может это сделать.
Я закрываю глаза. У меня есть всего несколько секунд, чтобы принять решение. И я запуталась.
Пока я не чувствую, как теплые, твердые руки обхватывают мои.
С легким вздохом я открываю глаза и вижу, что Карсон обхватывает мои пальцы, которые все еще сжимают букет. В тот момент, когда наши глаза встречаются, я вижу его сердце. И я вижу свое будущее. Несмотря на все трудности, жертвы и испытания, я хочу выйти замуж за этого человека. Я люблю его, новый дом, который он купил, новую работу и семью, которую мы когда-нибудь создадим. Я буду скучать по своим сестрам, но они уже взрослые. Они пойдут дальше. Черт, они уже это сделали. И преданность, которую этот человек оказал мне за последние семнадцать дней, более важна – и приносит больше удовлетворения, – чем любое публичное обожание, которое я могла бы получить, если бы когда-нибудь стала великой актрисой. Оскар не заполнит дыру в моем сердце так, как это делает он. Я почти не думала об этом, или о своей диете, на прошлой неделе. И я была счастлива, как никогда.