— О! — Клэр даже не знала, что такое возможно. — Вероятно, это было для вас большим облегчением.
Улыбка герцогини стала шире.
— Ноэлю уже три года, ты видела его в день приезда. Он — наше чудо. Ты обязательно должна познакомиться с ним.
Разговор о детях немного отвлек, но, разумеется, не был способен избавить Клэр от снедающей ее тревоги.
— Он ваш единственный сын?
Глаза герцогини наполнились той неподдельной теплотой, которая звучала и в ее голосе.
— У нас четверо детей: старшие Джейн и Джеймс — двойняшки, Эшли, ему сейчас семь лет. И Ноэль.
— И где они все?
— Уехали в Кент, куда и мы собирались сразу же после вашей свадьбы, но нас задержали дела Тони, поэтому нам пришлось вернуться домой на некоторое время.
На Клэр снова нахлынуло чувство вины. Она виновато опустила голову.
— Мы вас задержали…
— Даже не смей говорить такое! Я рада, что мы не уехали и смогли лично помочь вам. Думаю, мои родные переживут несколько дней без нас, ведь в Кенте, где живет мой брат, собрались большие семьи еще и моих двух старших сестер, чтобы отметить дни рождения моего брата и его средней дочери Элизабет, которую моя невестка Эмили умудрилась родить в тот же день.
Клэр почему-то не могла представить, чтобы где-то играла музыку, а люди веселились и могли радоваться. Впервые в жизни она не испытывала необходимости обратиться к музыке, чтобы найти утешение и покой. Сейчас услышать звуки музыки было для нее так же невыносимо, как и для Эрика, который когда-то утверждал, что не любит музыку.
Для нее жизнь замерла и сосредоточилась на одной большой кровати, на которой лежал ее муж…
Муж, которого она не хотела.
Муж, без которого теперь не представляла свою жизнь…
Клэр на мгновение закрыла глаза, борясь с очередными слезами. Она так устала. Устала ждать. Устала бояться. Она отчаянно хотела, чтобы Эрик пришел в себя. И была готова отдать за это всё, что угодно. Потому что Эрик был единственным человеком, который связывал ее с жизнью.
И снова Клэр вздрогнула, когда герцогиня коснулась ее плеча.
— Клэр, ты знаешь, что мне было почти столько же лет, сколько и тебе, когда я встретила Тони?
Недоумевая, Клэр обернулась к герцогине.
— Что?
На этот раз глаза герцогини засияли особым пониманием и любовью, когда она заговорила о муже.
— Жизнь иногда подбрасывает нам путь, по которому мы бы ни за что на свете не пошли добровольно. Путь, который в итоге оказывается самым верным. — Она улыбнулась Клэр и взяла ее руку в свою. — Знаешь, что я скажу? Не думай ни о чем. Не суди себя так строго. Просто принимай всё то, что происходит, что дает тебе жизнь, не закрывая свое сердце ни для чего нового. И совсем скоро ты поймешь, что тебе действительно нужно. — Подавшись вперед, Алекс склонилась к Клэр и совсем тихо добавила: — Иногда нам так непросто слышать собственное сердце. Но можно кое-что сделать, чтобы услышать его. Ты уже целовала своего мужа?
Клэр потрясенно застыла.
— Что?
Потрясали ее не только слова Алекс. Клэр была поражена тому, какую бурю чувств они вызвали в ней, воскресив самые глубокие, самые запретные воспоминания, когда она совсем недавно, сидя в карете и глядя на Эрика, не могла не подумать о том, что ощутит, если он действительно когда-нибудь поцелует ее. По-настоящему.
Алекс мягко улыбнулась, сжав ей руку.
— Нам, девушкам, иногда совсем не просто выбирать. Тебе нужно просто поцеловать Эрика, и если Клиффорд уже целовал тебя, твое сердце подскажет, что тебе делать дальше.
Клэр не могла вымолвить ни слова, глядя в красивые глаза женщины, которая на самом деле подумала дать ей такой совет. Сказала вслух о том, о чем Клэр даже боялась подумать. Но теперь… теперь эта мысль станет преследовать ее до тех пор, пока не сведет с ума.
Сейчас, когда она боялась обнаружить, что все ее чувства выдуманы, непостоянны и неправдивы, когда она не могла вспомнить лицо человека, которого любила, но стремилась к тому, от которого когда-то бежала… Клэр почувствовала, как глаза заволокла предательская влага, потому что к ней пришло полное осознание того, что именно она должна сделать. И как ей теперь поступать.
— Ваша светлость, — прошептала Клэр едва слышно.
Герцогиня покачала головой.
— Зови меня Алекс, прошу тебя…
Алекс замолчала и выпрямилась, когда увидела, как к ним подходит взволнованный дворецкий.
— Миледи, простите, что прерываю вас, но его светлость просил передать, что ваш муж…
У Клэр перехватило дыхание и закружилась голова, так что она какое-то время не могла пошевелиться, понимая, что дворецкий пришел только по одной причине.