Мальчик широко улыбнулся и кивнул, отчего темно-каштановые волосы тут же упали ему на лоб.
Клэр не сдвинулась с места, продолжая ошеломленно наблюдать за этой картиной.
— Да, но ответьте тогда мне вот на какой вопрос, — заговорил малыш, внимательно глядя на Эрика своими проницательными золотистыми, как у отца, глазами. — Откуда у людей берутся тени? Они часть нас? Если да, тогда почему они не могут разговаривать? Почему не могут быть самостоятельными?
Подобный вопрос непременно вызвал бы замешательство у любого другого человека, но только не у Эрика, который был так же спокоен, когда ответил:
— Ты еще мал, чтобы задавать столь серьезные вопросы.
— Но я хочу знать! — упрямо заявил малыш.
Эрик тяжело вздохнул.
— Тогда… Существует давнее поверье в то, что тень — это наш ангел хранитель, который оберегает нас от бед.
Мальчик озадачился.
— А почему он не уберег вас, когда в вас стреляли? В вас же попала пуля.
Эрик нахмурился и опустил взгляд на перебинтованную правую руку.
— Он помог мне, — тихо произнес он. — Помог несколько иначе.
— И что сделал ваш ангел хранитель?
Эрик вновь взглянул на мальчика.
— Дал мне силы добраться до Клэр быстрее этой пули.
У Клэр задрожала нижняя губа, которую она тут же прикусила, чтобы не выдать себя. Какая-то пугающая, почти оглушительная нежность переполняла ее, нежность к человеку, который защищал ее от всего на свете, не понимая, что такая же защита нужна и ему.
Ноэль одобрительно кивнул.
— Вы верно сделали, милорд. Ваша жена… Она такая красивая. Вот когда вырасту, я обязательно найду себе такую же, как она.
Эрик покачал головой, а потом улыбнулся невероятно грустной улыбкой.
— Другой такой нет.
Улыбка, от которой хотелось плакать. Клэр не понимала, как можно улыбаться после того, через что ему пришлось пройти. После того, с чем вновь столкнулся. Как можно было захотеть исполнить чью-то заветную мечту, когда все твои мечты навсегда отобрали?
Но он улыбался. Всему вопреки.
А потом повернул голову и посмотрел прямо на нее так, что у нее чуть не остановилось сердце. Сердце, которое продолжало переворачиваться в груди. От его взгляда. От его голоса. От одного его присутствия.
Оттого, что она чуть не потеряла его!
«Боже мой, Эрик… милый Эрик…» — потрясенно думала она, не в силах отвести от него взгляд. Чувствуя, как ее тянет к нему. Так сильно, что она едва стояла на месте.
— Клэр, — прошептал он своим низким, глубоким голосом.
Произнес ее имя с какой-то особенной интонацией, как не делал никогда прежде. Как не называл никто до него. И впервые Клэр подумала о том, почему он это делает. Почему спас ее ценой собственной жизни, если не считал ее своей и собирался отдать ее другому?
Поглощенная им, она не заметила, как Ноэль спрыгнул с кровати и подошел к ней.
— Вы знаете, что у вас очень умный муж, миледи? Он ответил почти на все мои вопросы!
С трудом оторвав взгляд от Эрика, она взглянула на сынишку Алекс, продолжая чувствовать на себе пристальный мужской взгляд.
— П-почти?..
— Да! — Ноэль с гордостью выпрямил спину. — Ему нужно подкрепиться, миледи, и отдохнуть для того, чтобы быть готовым ответить на все мои остальные вопросы.
— Что ты там делаешь, Ноэль? — послышался голос Алекс, а потом и она сама в красивом темно-золотистом наряде вошла в комнату. Клэр медленно повернулась к ней.
— Он составлял мне компанию, — ответил спокойно Эрик, прижимая левую руку с перевязанному плечу.
— О, надеюсь, он не донимал вас своими многочисленными вопросами? — с улыбкой спросила Алекс, быстро взглянув на сына — Он у нас очень любопытный, и мы с Тони иногда зовем его «Мистер Почемучка».
Мальчик состроил гримасу.
— Мама!
— Не спорь со мной! — строго велела мать, взяв его за руку. — Пойдем. Ты не видишь, что мешаешь?
— Я как раз собирался уходить. Я и не думал мешать молодым супругам.
— Ноэль! — в ужасе воскликнула Алекс, остановившись у дверей.
— Что, мама? Разве я не прав? Они ведь совсем недавно поженились. Ты сама говорила.
— Да, но это не значит…
— Я ведь сказал правду. — Он вырвал свою руку и повернулся к матери. — А знаешь, мама, почему принято считать, что дети всегда говорят правду?
Алекс подозрительно нахмурилась.
— И почему же?
— Потому что мы слишком малы, чтобы нас наказывали за правду, вот мы ее и говорим, чтобы вы, взрослые, лучше понимали жизнь!
Он улыбнулся матери и выбежал из комнаты.
— Ноэль! — бросила ему вслед Алекс, но тот и не думал возвращаться. Виновато взглянув на своих гостей, она с трудом проговорила: — Я прошу прощения, если он вас чем-то обидел, просто…