— Леди Клэр, — заговорил он тихим, глубоким голосом, который когда-то ей нравился. Но теперь Клэр всем сердцем взмолилась о том, чтобы он замолчал. Только он не собирался молчать. Чуть склонив голову на бок, Эрик улыбнулся ей той несмелой, но искренней улыбкой, от которой прежде сердце щемило в груди, и так же тихо спросил: — Как вы поживаете?
«Боже, прошу тебя, пусть он замолчит! Пусть ничего не говорит!»
Ей было трудно дышать, невероятно тяжело стоять на ватных ногах. Клэр сделала глубокий вдох, чтобы взять себя в руки и едва слышно молвила:
— Почему вы пришли?
Улыбка сбежала с его лица. Он выпрямился и завел руки за спину привычным жестом. Волосы его были аккуратно зачесаны на правый бок, но несколько прядей все равно падали на широкий лоб, делая его более земным. Дождь не тронул его волосы, вероятно потому, что он был в шляпе, которую снял еще в прихожей, но капельки дождя были видны на его черном сюртуке и даже на накрахмаленном белом шейном платке.
— Я хотел вас увидеть.
Внезапно Клэр поняла, что ей больше не нравится его открытость, его искренность. Она хотела, чтобы он развернулся и вышел из гостиной сию же секунду, чтобы былое спокойствие снова снизошло на нее. Чтобы все стало как прежде.
— Зачем?
— Я хочу вам кое-что скатать.
«Боже! О Боже! Не нужно! О, прошу тебя, не нужно!»
Едва дыша, Клэр прижала руку к груди, прямо туда, где в немом ожидании замерло ее сердце.
— Поверьте… вам… вам не нужно ничего говорить мне.
Он оглядел комнату и к ее полному ужасу заметил небольшую вазу с цветами, стоявшими на столе в углу рядом с ее фортепьяно.
— Не думал, что ландыши сохранятся так надолго.
Клэр внезапно ощутила почти невыносимое желание закричать.
— Эрик, что вы?..
Он вновь перевел на нее свой пристальный взгляд и мягко оборвал ее:
— Клэр, я хочу попросить вас стать моей женой.
Клэр и до этого не могла шевелиться и дышать, а теперь и вовсе застыла, как статуя, будто пораженная громом. Это было… Она не знала, как описать все то, что происходило сейчас. То, что происходило сейчас, было неправильно, ужасно! Просто невыносимо кошмарно. Боже, он ведь нравился ей, очень нравился, и она думала, что они стали друзьями! Ничего более. Но возможно ли, чтобы своей открытостью и дружелюбием она заставила его поверить, на малейшую секунду допустить, будто?..
— Но… это… это… — лепетала она, почти задыхаясь.
Эрик заметил ее резкую перемену и внезапную бледность. Глаза его обеспокоенно прищурились.
— Я уже говорил с вашим отцом, и он дал мне свое согласие.
На этот раз Клэр показалось, что разряд молнии ударил прямо в нее.
— Что?
Она должна была проснуться. Во что бы то ни стало проснуться от этого кошмара!
— Он дал мне свое согласие, но я хочу, чтобы вы сами ответили мне, Клэр. Я хочу, чтобы вы стали моей женой и разделили эту жизнь со мной. Вы позволите мне это сделать?
— Это… — Клэр боялась, что если придет в себя, она сойдет с ума от ужаса. — Это невозможно!
Лицо Эрика застыло. Он медленно опустил руки, но не сдвинулся с места.
— Невозможно? — повторил он так, будто никогда не слышал этого слова. — Почему?
Потому что у нее был Клиффорд! Потому что она до смерти соскучилась по нему. Ждала от него весточки всю эту мучительную, долгую неделю, и пока его не было, она пыталась уверить себя в том, что сможет прожить эти пустые дни без него. И что в итоге произошло?
— Я люблю другого.
Если до этого Клэр полагала, что молния ударила по ней, теперь она могла увидеть, как она бьет в стоящего перед ней человека. Лицо Эрика побледнело. Глаза потемнели. Он не шевелился какое-то время, а затем снова завел руки за спину и посмотрел на нее.
— Я не отказываюсь от своих слов, — наконец, заговорил он голосом, лишенном прежней теплоты.
У нее дрожали колени от силы его взгляда.
— А я не могу принять ваши слова.
Взгляд его стал почти непроницаемым, но он продолжал так же неумолимо смотреть на нее. Так пристально, что Клэр пожелала бы прикрыться от него.
— Вы связаны обещанием с другим?
— Нет, но это не меняет…
— Я не отказываюсь от своих слов!
Его решительность подействовала на Клэр отрезвляющее. Сковавшее оцепенение медленно отступило, заставляя Клэр ощутить весь ужас того, что на самом деле происходило. Что продолжало происходить. То, что ей нужно было остановить. Предотвратить. Немедленно.
— Я не могу… — прошептала она, находясь на грани.
Эрик шагнул к ней. Глаза его вновь потеплели, и он сказал тем самым бархатистым голосом, от которого мурашки забегали по спине и рукам.