— Ну! Ищи Дирка! — скомандовал я зверю, особо ни на что не надеясь.
К моему изумлению, он тут же вскочил на лапы и, даже не воспользовавшись своим главным инструментом-нюхом, рысцой затрусил в густые заросли, которые покрывали часть отвесной скалы. Я из любопытства направился за ним. Гримби без особого труда нашёл между колючим кустарником небольшой проход, ведущий к неприметной пещере.
Когда я практически подобрался к входу, услышал странную возню и приглушённый голос Дирка. Я затих, придерживая гримби и прислушиваясь к звукам. Пространство снова вокруг завибрировало, странный шум в голове отвлёк внимание. На миг я потерял равновесие. Встряхнул головой, отгоняя непонятную слабость. Мгновение — и всё встало на свои места.
Возня смолкла, и через некоторое время раздался отчётливый голос Дирка:
— Ну где вы там?
Дирк выглянул из пещеры, подзывая нас с гримби следовать за ним. Я на всякий случай ещё раз проверил перевязь и, убедившись, что меч свободно выходит из ножен, осторожно заглянул в пещеру. Мальчик стоял один посередине узкого прохода, подсвечивая себе путь горящим факелом.
— Откуда у тебя факел? — настороженно спросил я Дирка, потеряв к нему доверие.
Мальчик молча осветил стены пещеры, на которых через каждые десять шагов были развешаны факелы, среди которых не хватало одного.
— И зачем мы туда идём? — обратился я к мальчику.
— Ты же не думаешь, что поселение будет под открытом небом без какой-либо защиты перед тварями из пустоши? — нахально заявил малец.
— Почему ты раньше мне об этом не сказал?
— Ты не спрашивал, — с вызовом сообщил мне Дирк, не отводя от меня пристального взгляда.
— Хорошо! Веди меня к посёлку, — сквозь зубы процедил я, — И больше никаких фокусов!
Дирк внимательно посмотрел на мою руку, лежащую на рукояти меча, пожал плечами и пошёл вглубь пещеры. Теперь гримби шёл рядом со мной, радостно виляя хвостом оттого, что моя рука лежала на его холке. Иногда мне казалось, что зверь довольно урчит. Что за странное создание? Волк с лисьим окрасом, характером собаки и ласковый, как кошка.
Пещера уходила вглубь по прямой, будто искусный умелец вырезал часть скалы. Ровные стены имели настолько гладкую поверхность, что я невольно протянул руку и провёл по ней ладонью, не встретив никакого сопротивления. Дирк оглянулся и чуть ли не впервые дал пояснение:
— Сущности из пустоши не могут передвигаться по отполированным поверхностям. Бо́льшая часть из них — насекомые.
Я понимающе кивнул. Через некоторое время нам стали попадаться желоба, преграждающие проход, по ним протекала вода, настолько чистая, что у меня появилось сильное желание лечь на пол и наконец-то напиться. Дирк увидел мой алчный взгляд и сразу предупредил:
— Не стоит: вода отравлена. Это ещё одна ловушка для сущностей.
Я жадно сглотнул, надеясь, что туннель скоро закончится. Ещё через некоторое время проход начал постепенно расширяться. В некоторых местах горели факелы, а ещё через несколько шагов я услышал мужской голос:
— Стой, кто идёт! — послышалась знакомая фраза.
Из темноты нам навстречу вышел здоровяк в потасканном комбинезоне. В руках у него было огнестрельное оружие, которое я видел впервые. В моём мире похожие винтовки разрешалось носить только стражам правопорядка. Любое нарушение каралось очень жестоко. Однако в этом мире, видимо, такой закон не действовал. Я настороженно поднял руки, всматриваясь в здоровяка.
— А, это ты, малец? — без всяческого уважения сказал он, заметив мальчика, — а это ещё кто? — направив на меня винтовку, насторожился здоровяк.
Мои нервы были натянуты как струна. При любом движении в мою сторону я был готов дать отпор. Видимо, он почувствовал опасность и покрепче сжал оружие.
— Он со мной, — ответил Дирк.
Однако здоровяк не думал пропускать меня. Выйдя из-за спины, гримби яростно зарычал. Заметив опасное животное рядом со мной, лицо здоровяка изменилось.
— Гримби! — удивлённо уставившись на зверя, воскликнул он, — Чей?
— Его, — ткнув в меня пальцем, ответил мальчик.
— Ну надо же, какая удача! — расслабился здоровяк, а потом, обращаясь ко мне, спросил, — Меченный?
— Нет, — ответил Дирк за меня.
— Повернись спиной и не опускай руки, — скомандовал здоровяк, глядя на меня.
Я послушно повернулся. Сзади послышались шаги, и что-то дотронулось до моей головы возле височной зоны. В ту же секунду перед глазами пространство вокруг меня снова завибрировало. Шум становился всё сильнее. Пещера сменилась на дикий лес, будто другая реальность прорывалась к моему сознанию. Сердце бешено отдавалось в висках. Одна секунда, две, три… Странное видение исчезло. А здоровяк за спиной так и стоит, холодя мне висок неизвестным предметом, что сильно давит на нервы.