Очнувшись от вязкого сна, я увидел лицо гарпии, пристально сверлящей меня мёртвым взглядом. Моё тело отреагировало быстрее сознания. Я с мечом в руках вскочил на ноги, приняв боевую стойку. Однако мгновенно вспомнил о прошедшем бое и постепенно расслабился. И всё же жуткий холодок пробежал по спине. Оглянувшись на вход в пещеру, я почувствовал, как кожу прошибает липкий пот.
Солнце медленно уходило за горизонт, уступая место прохладной ночи. Совсем скоро наступит время Теней. Нужно торопиться. Я не знаю, что меня ждёт за вратами Хаоса, но точно знаю, что здесь меня ждёт смерть.
Каждую ночь Тени выходят на охоту. От них нельзя скрыться. Они находят меня везде. Я вымотан. Моё собственное безумие привело меня к чокнутой старухе, и теперь она снится мне каждый раз, когда отступают Тени, и напоминает о выборе.
Где-то вдалеке раздался знакомый треск, словно множество молний разрывало пространство на части. Тени идут! Думать было уже некогда. Я рванул в сторону жертвенного огня.
— Иди и принеси себя в жертву! — раздался голос про́клятой старухи в моей голове.
— Какая же ты сука нетерпеливая! — крикнул я в пространство, отлично понимая, что это моё безумие сводит меня с ума.
Огонь медленно тлел вокруг белокаменного изваяния, на котором была высечена руна Хаоса. Треск позади меня стал громче, подталкивая шагнуть вперёд. Как только я поднял ногу, огонь тут же встрепенулся, жалобно протягивая ко мне свои язычки. Боль. Если бы к ней можно было привыкнуть, я бы не стремился сейчас сгореть заживо, лишь бы избавиться от вечной пытки.
— Ты мо-о-ой! — послышался недовольный голос позади меня.
Это что-то новенькое! Никогда ещё Тени не разговаривали со мной. Я зло улыбнулся, опустив правую ногу в огонь. Пламя довольно вспыхнуло, жадно вгрызаясь в моё тело. Стиснув зубы, я сделал шаг вперёд. Эта боль будет последней, главное — пройти этот путь до конца.
Однако Тени не хотели меня отдавать. Вцепившись в левую ногу, они яростно тянули меня прочь от жертвенного огня. Собравшись с силами, я рванул вперёд. Огонь трещал, отбивая меня у Теней. Каждый из них хотел получить свою жертву.
Волосы вспыхнули, оставив после себя лишь обугленную корку, которая начала медленно пузыриться. Запахло палёной плотью. Огонь обвил меня с ног до головы, наслаждаясь каждой клеточкой тела. Я слышал, как Тени впервые на моей памяти отступили, недовольно шипя за спиной.
Тем не менее я шёл вперёд, преодолевая болезненную пытку. Руна светилась передо мной, давая слабую надежду на спасение. Ещё один шаг. Кожа покрылась тонкой коркой. При любом движении она лопалась и кровоточила. Глаза нестерпимо жгло. Лёгкие сгорали изнутри при каждом вдохе. Боль становилась нестерпимой.
Ещё один шаг. Я шёл вперёд, отдавая огню последние силы. Закрыв глаза, я кричал, сопротивляясь собственному бессилию. Внезапно огонь отступил, выпуская моё тело из жарких объятий. Хаос ждал меня.
Протянув руку к камню, я дотронулся до руны. Она была холодной, словно лёд. Не зная, что делать дальше, я устало опустился на пол, прислонившись к ней спиной. Раскаленная кожа жадно впитывала холод камня. Я смотрел, как тени рвутся ко мне, протягивая свои конечности сквозь жертвенный огонь, но пламя игриво отбивало их яростную атаку. Я улыбнулся.
Почему-то в голове звучала детская песенка. Слов я не помнил, но её грустный мотив всё играл и играл, успокаивая оголённые нервы. Постепенно боль отступила, а я, всё так же улыбаясь, постепенно уснул. Впервые за долгие годы спокойным сном без сновидений…
— Отец, смотри? Тут какой-то человек! — послышался разбудивший меня детский голос перед лицом.
Я попытался открыть глаза, но обожжённые веки болезненно слиплись.
— Стой, Дирк! Не подходи к нему. Иди ко мне! — вторил ему озабоченный голос, видимо, отца ребёнка.
— Он какой-то чёрный. Похож на горелую крысу.
— Я кому сказал, Дирк. Быстро ко мне! — в голосе чувствовались беспокойные нотки.
Судя по всему, я шевельнулся, так как ребёнок рядом со мной ойкнул, и тут же послышался лёгкий шорох камней от удаляющихся шагов.
— Скорее, сын! — прокричал испуганный голос отца, и его тон на этот раз мне совсем не понравился.
Ещё дремлющее сознание, улавливая малейшее изменение в пространстве, стало подавать тревожные знаки. Шорох камней повторился, а за ним еле уловимый звук быстро приближающихся мягких лап, слегка царапающих когтями твёрдую землю. Резкий запах мокрой псины ударил в нос. Я ошибся. Ребёнок убежал не из-за меня: причина его бегства сейчас медленно меня обнюхивала.