Протолкавшись назад, Нейон Ти вынужден был подняться на второй этаж, где облегчённо вздохнул. Здесь оказалось гораздо тише. В полупустой коридор выходило всего несколько дверей. Стены между дверями по всей длине украшали портреты. Нейон Ти скользил взглядом мимо них в надежде найти нужную дверь. Первые две двери были явно не по его заботам: ЛАБОРАТОРИЯ ВЧД и ИСПЫТАТЕЛЬНЫЙ КРС. Обе двери больше напоминали окованные железом ворота древних рыцарских замков, сходство с которыми усиливали распахнутые в стороны толстые решетки на петлях. Видимо, они блокировали двери в нерабочее время. Только возле последней, третьей двери по левой стене коридора сердце Нейона Ти радостно дрогнуло. Он увидел табличку с понятными словами ОТДЕЛ КАДРОВ. Возле двери никого не было. Облегчённо вздохнув, Нейон Ти постучал и вошёл.
Кабинет был очень большим. Четыре его окна заливали помещение ярким солнечным светом. Несмотря на большие размеры кабинета, свободного пространства в нем было мало. Вдоль стен кабинета и даже посередине стояли массивные, под потолок, шкафы. По всей вероятности, шкафов не хватало. На всех подоконниках громоздились чуть не в половину высоты окон стопки папок.
Всё пространство кабинета можно было только окинуть взглядом. Оно оказалось недосягаемым. Внутри Нейон Ти сразу наткнулся на деревянное ограждение с широкими перилами на уровне пояса. Как он потом понял, они играли для посетителей роль стола при оформлении документов. Это ограждение выполняло ещё и роль тамбура, проникнуть за который в помещение не представлялось возможным без соответствующих навыков и спортивных данных. Тамбур оказался таким тесным, что Нейону Ти пришлось прижаться к ограждению, чтобы закрыть дверь. Но свободнее от этого в огороженном пространстве не стало. Нейон Ти был там не один. Эта узкая клетушка была явно мала для двоих посетителей.
Нейон Ти оказался рядом со щуплым, худеньким пареньком. Узколицый, с острым подбородком. Светлый чуб козырьком свисал над очками в жёлтой оправе. Ростом он едва доходил до плеча Нейону Ти. Паренёк что-то говорил сидевшему за столом снаружи ограждения. Стол был длинный. Он стоял боком, впритык к ограждению. Сидевший за столом находился сразу за ограждением, так близко, что можно было, нагнувшись через перила, погладить его блестевшую на солнце лысинку.
- Здравствуйте! - громко произнёс Нейон Ти и одарил широкой улыбкой гостя и хозяина кабинета. Его настроение располагало к благодушию в предвкушении новой страницы жизни. Паренёк на полуслове замолчал и покосился в его сторону. Лысинка за столом чуть заметно дрогнула. Нейон Ти увидел лицо хозяина кабинета. Его маленькие глазки из-за больших круглых очков рассматривали нового посетителя.
- Вы к кому? - спросил старичок без признаков благодушия.
- Как к кому? - опешил Нейон Ти. - К вам.
- Вам назначено? - холодный приём не мог испортить настроение Нейона Ти.
- Да, мне назначено на практику к вам. Я курсант - астронавигатор, - он быстро протянул через перила своё направление на практику. Вид бумаги с солидными печатями и гербом Академии преобразил старика. Он сморщился. Многочисленные морщинки напоминали улыбки, разбежавшиеся по его лицу. Губами он не умел улыбаться, хотя голос зазвучал дружелюбней:
- Вот это другое дело! Вы как нельзя кстати. У нас каждая пара рук на счету. Навигация в разгаре. Не успеваем укомплектовывать экипажи. Правда, с вашим сроком практики на Вас трудно рассчитывать в дальних полётах. Но ничего, - продолжил он, помолчав. - Дальние полёты у Вас все впереди. А пока для Вас хватит дел и в ближнем космосе. Вы вернётесь в срок.
На столе у него стоял старинный чернильный прибор в виде звездолёта на площадке космопорта с ангарами и командным постом. Неожиданно старичок ухватился за носовую часть звездолёта и поднёс её ко рту со словами:
- Диспетчер! Диспетчер! Кадры на связи!
- Слушаю! -прозвучало над столом, видимо, из чернильного прибора.
- Приветствую тебя! - ещё громче закричал старичок и снова заулыбался всеми морщинками. - Как дела? Как здоровье? Спину отпустило?
- Спасибо, помогло.
- Ещё бы! - обрадовался старичок. - Я же говорил тебе. Проверенное средство. Не зря его везут через всю галактику. Натираешься помётом грейфуса и как рукой снимает боли. Хоть и называют Антурию планетой вонючих грейфусов, но польза от её грейфусов немалая. Из-за этой пользы можно и вонь потерпеть. Рад, что тебе полегчало! Я чего тебе звоню. Скажи, девятый ещё не стартовал?
- Нет. Под погрузкой. Завтра с утра на маршрут. Уже заправлен.
- Понял. Посылаю туда курсанта - практиканта. Третий курс. Ему дальше нельзя. Туда и обратно - вот и вся его практика, - чернильный прибор ответил равнодушным молчанием на подробности старичка. Тот вернул часть звездолёта на место и шлёпнул большой печатью по бумаге Нейона Ти:
- Вот и всё, молодой человек. Желаю успешной практики и хороших впечатлений! - он протянул бумагу Нейону Ти:
- Вам надо в космопорт нашей службы. Там всё объяснят. Завтра звездолёт Z-9 берёт курс на Марс. Ближе ничего нет в ближайшее время. Уверяю, Вы не пожалеете и не будете скучать.Там грандиозные работы проводит наша служба. С возвращением тоже не будет проблемы. Звездолёты стартуют на Землю регулярно. Главное, чтобы справка о медкомиссии была в порядке, а нужные прививки Вам поставит доктор звездолёта. От нашего Управления на космопорт каждый час отправляется гравикоптер. Стоянка за углом от центрального входа. Успехов! - закончил старичок, намекая, что разговор окончен.
Новая волна радости накрыла Нейона Ти, когда он выходил из кабинета. Выходил не в коридор. В новую жизнь, где не просто звёзды, а Марс. Не важно, что на первой практике ему довелось побывать гораздо дальше, в таких уголках галактики, куда судьба его, может, больше и не забросит. Как знать. Дело не в расстояниях. Марс есть Марс, какие бы дали Вселенной ни манили. Он всегда будет интересовать астронавигаторов и любых специалистов, связанных с космосом. Это порог, через который должен перешагнуть любой, посвятивший свою жизнь освоению Вселенной.