С этими мыслями Нейон Ти опускался в сутолоку первого этажа, но сзади на лестнице он услышал торопливые шаги и оглянулся. Его догонял очкастый паренёк с пачкой бумаг в руке и портфелем подмышкой.
- Подождите! - услышал Нейон Ти и остановился на ступеньке в ожидании.
- Вы в космопорт? - паренёк улыбался. - Мне туда же.
- Ты что, едешь провожать родителей? - удивился Нейон Ти. Паренёк продолжал улыбаться:
- Нет, что Вы. Я только что получил назначение. Это не первый мой рейс на Марс. Я ведь специалист по киберам. Уже третий год летаю. А Вы, значит, на практику?
Нейон Ти не мог оправиться от удивления:
- Сколько тогда тебе лет?
- Двадцать шесть. Уже не молодой специалист. Будем знакомы. Эрвин Герц. Можешь называть, как тебе удобней. Я привык. Кто называл меня Эрвином, а для других я был просто Герц, - улыбка не сходила с его лица. Нейон Ти представился и пожал его подростковую руку:
- Мне не скоро ещё будет двадцать шесть. Это я должен называть тебя на "вы". Давай перейдём на "ты", - предложил он. - Так будет правильней, - Эрвин охотно согласился. Они спускались по лестнице, а Эрвин продолжал его удивлять:
- Я слышал, что ты направлен на Z- 9. У меня назначение туда же после отпуска. Я уже был на Марсе, только с другой экспедицией. Для тебя звездолёт - это место работы, а для меня место работы Марс. Там у моих киберов много дел, - его голос звучал сзади, из-за спины. - Жаль, что в этот раз не так удачно получается добраться до места. В прошлый раз долетели на пассажирском лайнере за неделю, а нынче будем месяц в полёте. Этот рейс не пассажирский, а грузовой, - Нейон Ти всё больше чувствовал себя юнцом перед тем, кто шёл за ним сзади, а голос не умолкал:
- Я сразу после окончания факультета кибернетики попал в СОП. С тех пор и участвую в освоении Марса. Первый этап освоения пройден. Там закачана атмосфера, сформированы акваструктура и биопояс планеты с флорой и фауной. Условия для обитания созданы. Теперь идёт этап освоения киберами. Создание условий для проживания и работы людей. Ты сможешь всё это разглядеть даже из звездолёта за время своей практики. Только вряд ли это тебя заинтересует. Твои коллеги обитают в космосе, а не на планетах.
Когда они вышли из здания, Эрвин уверенной походкой повернул в сторону от крыльца и вскоре они сидели в гравикоптере, ожидая отправления на космопорт. Гравикоптер оказался аппаратом среднего класса для междугородних сообщений. Вождение такой модели они освоили ещё на втором курсе. Недавние посетители Управления с удовольствием размещались в креслах, радостно переговариваясь, что разделались со всеми бумажными делами и теперь ничто не мешает им вернуться к работе. Нейон Ти в полной мере понимал их и чувствовал атмосферу радостного ожидания.
Гравикоптер опустился прямо на площадке космопорта. Увиденная картина вызвала тихий восторг. Какой астронавигатор может оставаться равнодушным при виде звездолётов, нацеленных в небо? Величественные силуэты космических транспортов возвышались вдали. Это были грузовые монстры, а не пассажирские лайнеры с их изящными обводами. Солнце с высоты зенита разбрасывало по их корпусам яркие блики, придавая картине праздничный вид. Но для космопорта это были обычные будни. Силуэт одного из звездолётов окутали клубы дыма, почувствовалась лёгкая дрожь площадки под ногами, словно Земля не могла сдержать волнения от нового расставания. Облако поднималось выше и выше. Из него возник звездолёт и устремился ввысь. Расстояние не позволяло услышать напряжённую работу двигателей. Нейону Ти казалось, что он мог бы бесконечно наблюдать такие картины, но тут его потянули за рукав. Всех остальных пассажиров рядом уже не было, когда он огляделся вокруг. Каждый здесь знал своё дело.
- Ты что встал? Нам к диспетчеру. Надо узнать стартовый модуль нашего звездолёта, - Эрвин тащил его за собой с видом человека, попавшего в знакомую комнату. Они подошли к высокой башне. Издалека она напоминала тонкую ножку со шляпкой наверху. Нейон Ти задрал голову кверху, чтобы разглядеть вверху круглое днище кабины диспетчера. Там, наверху, кабина слегка покачивалась из стороны в сторону. Пока он вертел головой, Эрвин подошёл к запертой двери башни и крикнул в коробку ПУ:
- Диспетчер! Нам модуль Z -9! - космопорт удивительным образом изменил худенького паренька. Нейон Ти видел теперь рядом с собой озабоченного человека, занятого серьёзным делом.
- Фамилия! - послышалось в ответ.
- Эрвин Герц и практикант Нейон Ти!
- Северный сектор, модуль четыре - восемь! Счастливого пути! - Эрвин повернулся и жестом велел следовать за ним. Нейон Ти послушно двинулся следом, размышляя о том, что начало его практики не похоже на всё то, что случилось с ним в прошлом году. Он не мог знать, что впереди его ждёт не совсем обычная и не совсем полётная практика обычного астронавигатора.
Спустя много лет, вспоминая этот случай для своих мемуаров, Нейон Ти помнил все подробности тех дней, все мелочи и удивлялся способности памяти восстанавливать прошлое до мельчайших подробностей. А может быть этими подробностями память щадила его нервы и не спешила возвращать в те события, которые он действительно никогда не сможет забыть при всём нежелании вспоминать о них? Но он помнил всё. Помнил, как через полчаса ходьбы от башни Эрвин неожиданно остановился. Они были одни. Вокруг простиралась, насколько можно было видеть, пустынная площадка космопорта. Стартовые модули с частоколом звездолётов виднелись вдалеке. Глазами их достичь было гораздо легче, чем ногами. Перед ними в направлении модулей стояли ворота. Хотя, какие могли быть ворота на пустой площадке? Скорей это была рамка из толстых труб красного цвета. Высотой метра два и длиной не более десяти метров. Рамка была установлена на белой черте, тянувшейся от неё в обе стороны, видимо, до самых границ космопорта.
Эрвин подошёл вплотную к рамке и протянул руку в её сторону, словно хотел ладонью прикоснуться к стене. Рука его упёрлась в невидимую преграду и не прошла дальше рамки. Эрвин повернул голову в его сторону:
- Здесь силовое поле. Оно открывается только в ентерной рамке. Дальше пути нет. Будем ждать гравилёт космопорта. Скоро мы будем на месте. Вернее, ты на месте, а для меня это всего лишь транспортное средство к месту работы. Ещё предстоит познакомиться с начальником экспедиции, ознакомиться с объёмом работ, изучить документацию на киберов, проверить их состояние, протестировать параметры, заполнить их формуляры. Скучать не придётся по пути на Марс. Я второй раз лечу на вахту. Там жить можно, а работы столько, что время летит незаметно, - он улыбнулся, убрав руку от рамки. - А это за нами!