Со стороны модулей к ним приближалась чёрная точка, увеличиваясь и на глазах превращаясь в гравилёт. Он бесшумно приблизился и замер на площадке за рамкой, которая окрасилась в зелёный цвет. Нейон Ти вслед за Эрвином миновал рамку и занял место в гравилёте. Это был двухместный аппарат беспилотной системы "дрон". Эрвин громко произнёс: "Северный сектор. Модуль четыре - восемь!". Аппарат поднялся в воздух, и Нейона Ти прижало к спинке кресла, в глазах только мелькнуло красное свечение рамки. Через несколько минут они были на месте. Индикатор стояночного модуля высвечивал далеко видимые символы Z - 9.
Из курса лекций Нейон Ти знал этот тип звездолётов класса "Пасифик". Далеко не новая, но надёжная модель космического тяжеловоза с двигателями досветовых скоростей. Для полётов в дальний космос давно применялись звездолёты нового класса "Тонар".
Видимо, погрузка к этому времени закончилась. Грузовые лифты бездействовали, но их мачты ещё не были демонтированы. Звездолёт стоял в ожидании утреннего старта. Здесь Нейон Ти мог обойтись без помощи и подсказок Эрвина. Он направился к пассажирскому лифту. Они с Эрвином вошли в кабину, а вышли в люк служебного отсека звездолёта.
С этого момента для Нейона Ти начался новый отсчёт времени. Снова, как на первой практике, охватило волнение от запахов и звуков, что окружали его внутри звездолёта. Ему казалось, что эти запахи и звуки космоса навсегда пропитали внутренности могучего аппарата, и они несравнимы ни с какими другими запахами и звуками на Земле. Было от чего разволноваться. Эрвин поспешил вернуть его к действительности:
- Первым делом надо найти капитана. А потом я должен ещё познакомиться с начальником экспедиции, - Нейон Ти подошёл к матовой панели напротив входного люка и произнёс:
- Центральный пост! - на экране высветилась структурная схема звездолёта и маршрут следования до Центрального поста. Теперь Эрвин послушно следовал за Нейоном Ти по лабиринту коридоров. Пока дошли до закрытой двери с табличкой "Центральный пост", им никто не встретился. Перед дверью Нейон Ти громко представился. Им повезло. Они нашли капитана с первого раза. Дверь открылась и прозвучало: "Войдите!".
Центральный пост - это не штурманская рубка астронавигатора. Это пост капитана. Так просто туда не входят. Они вошли внутрь. Нейон Ти, за ним Эрвин.
- Кибертехник экспедиции Эрвин Герц! - прозвучало из-за спины. За столом перед панелями с экранами, индикаторами, кнопками, сенсорными выключателями, спиной к ним, сидел человек в светлом комбинезоне с большими чёрными буквами СОП во всю спину. Выше этих букв из букв поменьше слово "капитан". Человек крутнулся вместе с креслом в их сторону:
- А ты, значит, практикант? - обратился он к Нейону Ти.
- Так точно! - по курсантской привычке отчеканил он.
- Я капитан звездолёта Службы Освоения Планет с бортовым номером Z - 9. Капитан Ронин. Для членов экипажа просто капитан. Ты, курсант, на время практики тоже член экипажа, а с Эрвином дела обстоят иначе. Кстати, это твоя первая экспедиция?
- Нет, капитан. Вторая. Я тоже являюсь сотрудником СОП. После отпуска возвращаюсь к прежней работе в новой команде.
- Отлично. С твоими будущими обязанностями тебя ознакомит начальник экспедиции, а я вас просто введу в курс дела. Наш звездолёт работает на линии Земля - Марс, так что тебе, курсант, придётся забыть в этот раз о чужих галактиках и туманностях. Мы выполняем рутинную работу по доставке грузов, экспедиций на Марс и обратно. Увы, - развёл он руками. - Никакой романтики и далёких цивилизаций. Нам не до этого. О романтике, курсант, будешь мечтать в Академии, а здесь надо работать, сразу предупреждаю. Ты, кстати, где проходил предыдущую практику?
- На "Адаме", у капитана Твидла! - опять отчеканил Нейон Ти. Выражение лица капитана изменилось:
- Да, припоминаю его рассказ о прошлогодних приключениях. Так это был ты? Похоже, нынешняя практика для тебя будет менее запоминающейся и тебе не придётся никого спасать. Должен вам сказать, что наш грузовой корабль частично переоборудован. Смонтированы каюты для членов экспедиций, доставляемых на Марс. Экипаж звездолёта всего шесть человек. Это капитан, три штурмана, или по-новому, астронавигатора, компьютерщик и инженер бортовых систем. Экипаж размещается в каютах служебного отсека. А экспедиция из тридцати человек размещается в комфортных каютах при грузовом отсеке. У них свои задачи.
- В прошлый раз я прибыл на Марс с экспедицией на пассажирском лайнере, - перебил его Эрвин. Капитан нажал ногой педаль под креслом и громко произнёс:
- Стас, зайди в Центральный пост! Это наш компьютерщик, - уже тише обратился он к ним. - Самый молодой в экипаже. Я пять лет на этой линии, ушёл из дальнего космоса, а Стас третий год, - раздался стук и вошёл молодой мужчина спортивного вида, кудрявый брюнет в шортах и футболке.
- Стас, будь добр, проводи их. Это курсант Нейон Ти и член экспедиции Эрвин. Размести их по каютам. Но сначала отведи в столовую. Они успеют поужинать.
Нейон Ти с нетерпением дождался паузы и спросил:
- А как же доктор? Мне должны поставить необходимые прививки перед стартом. - Всё очень просто. На звездолётах ближнего космоса докторов вывели из штата. Они гораздо нужней в экспедициях на планетах. Кроме того, Марс оборудован экологической оболочкой по схеме Земли с идентичной вирусной картой. Специальные прививки на Марс не нужны. Завтра после старта, Нейон Ти, в штурманскую рубку, знакомиться с экипажем, - закончил он.
Оказавшись в своей каюте, в настоящей каюте звездолёта, Нейон Ти тут же забыл про Эрвина и его киберов, целиком погрузившись в мысли о предстоящей практике. Его мыслям и ожиданиям в дальнейшем не суждено было сбыться.
С момента старта Нейон Ти ни разу не встретился с Эрвином. Всё время он проводил в штурманской рубке с одним из вахтенных астронавигаторов, которые были рады скрасить одиночество общением с любознательным новичком. Он был не просто новичок, а дублёр вахтенного пилота. Нейон Ти охотно отвлекался от своей роли, когда надо было помочь Стасу или бортинженеру Ли, у которого глаза-щёлочки и губы были всегда растянуты в улыбке.