тко хохотнул, а Пьер просто вытаращился, отвалив челюсть. Ведьма понимающе усмехнулась ему и встала с кресла. - Что это за резкие изменения плана, посередь похода? - зло спросил Саймон, подойдя к хозяйке вплотную - Что, черт возьми, вытворяют твои мертвяки? И Нахрена тебе этот верзила? Ведьмочка очаровательно улыбнулась, закинула руки Саймону на шею и чмокнула в щеку. - Прости, братик, - промурлыкала она - я немножко поэкспериментировала. Удачно, между прочим. Мертвяки, конечно, самовольничали, я с этим еще разберусь. А на счет здоровяка... Страж мой совсем износился. Вот я и решила себе нового сделать. Саймон поморщился. - Твоя нежить большую часть отряда положила, только мы в лес вошли. Еле-еле отбились. - Дураки, сами виноваты, - пожала плечами хозяйка - не побежали бы, дошли бы до башни. Но, за то, они лес подкормили, и у вас особых проблем не было. Молчавший до этого Пьер, наконец, пришел в себя, оторвал взгляд от аппетитных форм ведьмы и запинаясь сказал: - Это... Оно конечно... Хорошо, но... рассчитаться надо бы. Я свою работу выполнил. Ребят через лес провел, у башни положил. Так что хочу денежку получить и... это... того... Домой охота... - Конечно, конечно, - ведьмочка всплеснула руками и засеменила к одному из стеллажей с книгами. Саймон подошел к окну и поманил за собой Пьера. - На это стоит взглянуть. Пьер встал рядом с ним и выглянул в окно. Да... на это стоило взглянуть. Весь лес был как на ладони. С верху он уже не казался таким однообразным и удручающим. Он был больше похож на вычурное кружево. Кроны белых деревьев вырисовывали причудливые узоры. То тут то там зажигались драгоценными огнями таинственные огоньки. Легкой серебристой паутинкой гуляли по кружеву облака белого тумана. От леса веяло спокойствием и тайной. Особенно интриговали эти самые огоньки. Пьер уже совсем было собрался спросить об этом Саймона, но тут холодная сталь кинжала скользнула по его горлу, вскрывая артерии, и незадачливый воин, перевалившись через подоконник, полетел на встречу черной земле. Саймон проводил его взглядом, криво усмехнулся и принялся платком вытирать кровь с кинжала. Вернувшаяся ведьма некоторое время задумчиво смотрела то на него, то на окно, потом вздохнула, положила на стол принесенный увесистый кошелек и обняла Саймона. - Ну, зачем ты так? Он мог нам пригодиться. Сейчас так сложно найти работника на такие дела... - Болтливый он был, очень. Проболтался бы. Да и не скоро еще найдутся дураки, желающие полезть в лес. После гибели двух отрядов... Ведьмочка хихикнула. - А может, ты просто заревновал? Он же вон как на меня уставился. Не знаю, как насквозь не пробуравил буркалами... Саймон опять криво усмехнулся. Ведьма заулыбалась, словно годовалый ребенок, которому на ярмарке купили большущую карамель. - Мне теперь в столицу нельзя возвращаться, - сказал Саймон после минутного молчания - Два отряда похоронил, а сам выжил. Вопросов возникнет... да и еще наставник решил умыть руки и постричься в монахи. Не станет теперь заступаться... - Старый хрыч! - фыркнула ведьмочка - Мало мы ему денег отваливали? - Совесть замучила, - усмехнулся Саймон. Ведьма заливисто захохотала. - Ну и пусть, - сказала она отсмеявшись - Нашлю бессилье полное на него. А тебе прямую дорогу на восток открою. Ты там, среди вольных племен, будешь как сыр в масле. Саймон задумчиво кивнул. - Тебе теперь сложно будет лес подкармливать, да камни башни кровью омывать. Сейчас сюда одной императорской наградой никого не заманишь. Ведьмочка смачно чмокнула его в нос и потянула за собой. - У меня теперь есть чем заманивать. Я же эксперимент провела. Помнишь, братик, что это за заклятье изначально было-то? Из-за которого лес полез-то? Саймон улыбнулся. - Помню. Заклятье, богатство призывающее. - Ага, ага, - ослепительно улыбаясь, подтвердила ведьма, подводя его к одной из стен, не заставленной стеллажами, - Только теперь нормально заработало. Зато как! - она коснулась рукой ничем не примечательного камня и кусок стены уехал в сторону. А за ним... А за ним была комната. Средняя такая комната, раз в шесть меньше центральной залы. И вся эта комната была завалена брильянтами всяких разных размеров, от небольших, с ноготь большого пальца, до огромных как кулак. Саймон от такого богатства даже дышать забыл. А ведьмочка, широким жестом обведя комнату, продолжала рассказывать. - За три минуты столько навалило! Я еле успела поток перекрыть да заклятье приморозить. Видимо за все годы неудачной работы накопилось. За такой добычей народ валом в лес повалит. Стоит только слух пустить, да перу камней показать. Так что за меня не волнуйся. Лес я прокормлю. А через год я смогу всю империю бриллиантами выложить! Не будет больше бедности! Как мы и мечтали! Саймон задумчиво улыбнулся и положил руку на шею сестре. Та зажмурилась от удовольствия. - Ты молодец, сестренка. Умница, - приговаривал он, лаская её шею - Молодчина. Его улыбка вмиг искривилась и сильная, опытная рука легко свернула тонкую шейку. Возможно, в душе Саймона что-то и дрогнуло в этот момент. Все-таки сестра была самым близким для него человеком. Он, будучи старше её на два года, он делил с ней ложе с двенадцати лет. Они были детьми разорившегося рыбака, и хлебнули лиха достаточно. Вот потому, когда сестра нашла старую черную книгу, полную тайных знаний и заклинаний, они, не раздумываясь, пустили её в ход. Заклинание должно было превратить простое дерево, росшее перед их лачугой, в гору драгоценностей. Но первый блин всегда комом. Ком получился знатный. Лес, разросшийся с невероятной скоростью, давал им всё, что нужно, просто захватывая поселение за поселением. Это было счастливо время, когда прошел первый страх они почувствовали себя богами. Но потом лес перестал расти. Скоро его стали обходить за милю, и лес стал требовать своей кровавой дани. Тогда то и пришлось Саймону уйти из башни и отправиться в столицу, подбивать народ на подвиги. Денег он с собой взял предостаточно и не в чем себе не отказывал. В столице он встретил наставника, который согласился, за определенную плату, прикрывать Саймона от зорких глаз императора и много еще кого. Первый раз прошел как по маслу. Лес получил пищу, Саймон пополнил запасы золота. Но, вернувшись в родную башню, он понял вдруг, насколько это убогая жизнь, по сравнению со столичной каруселью. И вот, судьба дала шанс все изменить, раз и навсегда. Саймон решил его не упускать. Завязать с кровавым ремеслом, получит титул и землю из рук самого императора. Слава наконец. И конечно богатство. Просто невероятное богатство. А сестра... Сестра как была так и осталась глупенькой девчонкой, прикрывая свои сорок лет колдовскими масками. Её не переубедишь. Да и не привлекала она больше Саймона. Теперь у него будет много молоденьких девчонок. Возможно - целый гарем. Еще раз кинув взгляд на гору алмазов, он понял что здесь хватит богатства на тысячи тысяч самых распутных жизней. И что ему не унести столько. Подумав, он неглубоко резанул себя по лбу, подождал, пока кровь зальет лицо, и принялся тормошить Мелкого. Мелкий пришел в себя довольно быстро, после третье затрещины. - С... Саймон? - прохрипел он. - Он самый, - усмехнулся Саймон и принялся развинчивать кандалы. - Что... Что произошло, Саймон? - Оглушили нас. Магией. Как удар по затылку. Ведьма колданула. При слове «ведьма» Мелкий принялся нервно осматриваться. - А где... Где она? Саймон криво усмехнулся и глянул в сторону женского трупа. После смерти ведьма больше не выглядела молодой. Проступили и морщины, и седина. - В мире ином, Мелкий. Не беспокойся. Саймону, наконец, удалось отвинтить кандалы и Мелкий сел и принялся вертеть головой. - Но как? - спросил он. Саймон ответил не задумываясь. - Эльфы помогли. Лицо Мелкого стало как у удивленного ребенка. - Эльфы? Эльфы! Где?! Саймон положил ему руку на плече. - Ушли. Убили ведьму, забрали свое и ушли. - Ушли? - жалобно потянул Мелкий. - Ага. Зато глянь, что нам оставил, - сказал Саймон, подводя Мелкого к комнате с бриллиантами. Мелкий, некоторое время, молча стоял и глазел на невиданное богатство, а потом, без лишних рассуждений, принялся нагребать камни в мешок, подсунутый Саймоном. Сам Саймон тем временем обыскал весь зал и вытащил из письменного стола толстенную черную книгу. - Наставнику, - ответил он на вопросительный взгляд Мелкого. Камней набрали столько, что даже здоровяк Мелкий крякнул, взваливая ношу себе на плечи. Они запалили все, что могло гореть в зале и стали спускаться по лестнице. Внезапно Мелкий остановился и посмотрел на Саймона. - А что с ребятами? Саймон скорбно покачал головой. - Надо похоронить, - произнес Мелкий после тоскливой паузы. - Боюсь, нечего уже хоронить. Мертвяки сожрали уже, - ответил Саймон. Мелкий грустно вздохнул и сказал: «Паскудная смерть». Саймон кивнул и они продолжили спуск. - Разделим камни поровну и отдадим причитающиеся доли семьям, - предложил Саймон через некоторое время. Он не был жадным. Все равно, того, что останется ему в жизнь не потратить. Мелкий кивнул и просветлел. Правда, через несколько минут он опять уставил озабоченные зенки на Саймона. - А как мы прорвемся мимо мертвяков с таким то грузом? - Будет не просто. Но сейчас нежить, лишившись руководства, будет жрать друг друга, так что проскочим. Не можем не проскочить. Иначе смерти ребят будут напрасными. Так и случилось. Нежить на двух путников почти не обращала внимания. А Мелкий, осмелев, совсем до