— Тейн? — вкрадчиво прошептала я. — Ты ничего не хочешь мне пояснить?
Молодой маг замялся. Потом, с непонятной решимостью твёрдо посмотрел на дроу. Рин, едва заметно насторожившись, подошёл поближе.
— Мой наставник был Карающим. Ольсур Ядовитый Клык.
Глаза дроу неуловимо потемнели. С приглушённым рыком он метнулся вперёд, на ходу вытаскивая кинжал из ножен. Я вскрикнула и бросилась наперерез, отголоском сознания прекрасно понимая, что в таком состоянии Рин просто уничтожит любого, кто встанет на его пути. И я ничего не могу ему сделать…
— Стой, — повелительно выдыхаю я.
Рука наливается тяжестью. Браслет, управляющий рабом, снова плотно облегает моё запястье. Рин застывает. Моя и его воля схлестываются в молниеносном поединке. Больше всего желаю, чтобы ему не было больно. Но иначе запретить не могу.
— Я приказываю не трогать его.
Рука с кинжалом бессильно опускается. Дроу отводит взгляд. Сзади тяжело дышит Тейн.
Демоны! Быстро подхожу к неподвижному Рину, чуть приподнимаю его подбородок, заставляя посмотреть на меня.
— Рин! Я знаю, кто такой Ядовитый Клык. Я знаю, что он сумел открыть зачарованные врата в вашу столицу и впустить туда эльфов. Я знаю, сколько дроу погибло из-за него. Но, забери тебя тьма, Тейн не виноват в этом! Ученик не обязан отвечать за поступки наставника.
— Мудрая, отважная Охотница, — процедил Рин. — Откуда же тебе известно всё, чем так прославился великий Ольсур?! Или ты просто защищаешь своих сородичей-людей?!
С усилием, истинной цены которой никто и никогда не узнает, смотрю ему прямо в глаза.
— Я была там, Рин. Когда охотилась в северных лесах.
Дроу недоверчиво взглянул на меня, словно пытаясь увидеть ложь. С печальным укором покачал головой, ссутулился, словно разом утратив весь свой огонь. Отвернулся, медленно отошёл к лениво пофыркивающим лошадям. Я тряхнула головой, заставляя себя отвести взгляд. Охота, будь она проклята! Я ненавижу убивать! Сознание сжало могильным холодом памяти…
…Лес. Заповедный лес дроу. Нас четверо — молодых неопытных Охотников. И впереди командир. Вожак-Охотник. Учитель с большой буквы. Терпеливо готовивший дерзких и ещё таких наивных молокососов к настоящей реальности жизни. Теперь. Именно теперь, когда уже объявлена кровавая война до полного истребления. Когда появился шанс у гильдии Охотников выслужиться перед Королём и новоявленными союзниками. И одновременно натаскать новый молодняк на настоящую, действительно опасную дичь.
Гончие Псы летят, заливая лес скрежещущим голосом смерти. Наша четвёрка послушно рассыпается, следуя сигналу Вожака. Проверенный на десятках тренировок меч наготове, в сознании пульсирует, готовое вот-вот сорваться в полёт, мощное заклинание. Душа замирает в предвкушении победы…
Кто знал, что жребий выпадет именно мне?
…С яростным лаем вылетает на холм тройка Гончих, преследуя неуловимую тень. Тень замечает меня, всё ещё заслоняющую путь, и с каким-то гортанным криком разворачивается навстречу Псам. Семь ударов сердца, пока вихрь битвы не распадается, являя мне измождённую фигуру с неестественно длинными чёрными волосами. До разума только теперь доходит ледянящий холод понимания, что Охота идёт не за нежитью… Мы охотимся на дроу.
Почти человек! За что его убивать?! Я опускаю меч, с отчаяньем понимая, что никогда не смогу поднять его на безоружного. Дроу вопросительно смотрит на меня. Миг растягивается в вечность… 'Я могу пройти?.. … 'Да, конечно… .
Вылетевшая из густого подлеска стрела ударяет в спину жертве. Не издав ни единого звука, дроу падает на землю. Вожак опускает лук.
— Ты хорошо потрудилась, Ортея…
…С судорожным выдохом закрываю лицо руками. Я ненавижу себя! Я ненавижу смерти! Но тем не менее, я всё ещё являюсь Охотницей…
— Я тут мази тебе привёз, — неуверенно буркнул Тейн, всё ещё косясь в сторону Рина. Небольшой мешок упал к моим ногам. — От ожогов помогают.
Я коротко кивнула, стараясь проглотить застрявший в горле ком. Молодой маг ещё раз взглянул на дроу и, вытащив из крепления на седле лук, исчез среди лесных зарослей. Хоть кто-то догадался…
Поёжившись от невесть откуда налетевшего ветерка, я развязала тесёмки. Осторожно приоткрыла пузырёк, принюхалась. Ноздри уловили хорошо знакомый терпкий запах трав. Отличное средство, не раз выручавшее меня в опасных ситуациях. Развернувшись спиной к Рину, я скинула рубашку и сняла кем-то старательно наложенные бинты. Ожоги отозвались активно-протестующим жжением. Ой, чёрт!
Скрипя зубами, выдавила себе на ладонь каплю настоя и, извернувшись, попытавшись дотянуться до больного места. Нет, ну надо же мне было обжечь именно спину! С животом насколько было бы проще!
— Позволь мне…
Тонкие пальцы уверенно отобрали у меня пузырёк и осторожно принялись втирать мазь в горящую болезненным жаром кожу. Я едва не застонала от удовольствия. Прохладные и нежные прикосновения были подобны дару небес. Боль понемногу уходила, оставляя вместо себя долгожданное облегчение…
— Прости меня, Рин.
— Ты прости, — шептнул дроу, чуть наклонившись к моему уху. Потом легко, но очень твёрдо сжал моё плечо. — И никогда, слышишь, никогда больше не смей отсылать меня прочь!
Саркастическое покашливание со стороны леса мгновенно охладило разум. До меня наконец-то дошло, в каком виде я тут расселась, демонстрируя бесплатный стриптиз всем желающим. И вдобавок ко всему наличие Рина рядом со мной… мда!
— Я может не буду вам мешать… — неторопливо протянул Тейн, откровенно наслаждаясь ситуацией. Вот ведь настырный и нахальный щенок!
Я выдохнула замысловатое пожелание молодому магу, искренне желая чтобы уши того свернулись в трубочку, и поспешно натянула рубашку. Кипя праведным гневом, развернулась. Лицо дроу выражало сожаление, лицо ученика — чистой воды ехидство. Муж-жчины, чтоб их!
Рин на миг замер, а потом решительно подошёл к насторожившемуся Тейну и протянул ему руку.
— Извини, был неправ. Мир?
На лице парня расплылась довольная улыбка, и он с готовностью пожал ладонь дроу.
— Мир! И… наверное будет лучше, если она вернётся к настоящим хозяевам.
С этими словами он протянул скрученную в свиток карту. Рин пристально вгляделся в немного смущённые глаза мага, затем тоже слегка улыбнулся и с благодарным кивком взял драгоценный пергамент. Я незаметно сделала глубокий вдох. Сама не ведая, затаила дыхание в ожидании разрешения конфликта. Теперь я ощущала себя так, словно гора с плеч свалилась. Не представляю, что было бы с нашей командой, если бы дроу и Тейн не смогли помириться…
Я сказала 'команда'?! Находясь в здравом уме и твёрдой памяти?! Очевидно, я начинаю медленно, но верно сходить с ума. Привычный мир перевернулся с ног на голову…
— Как ты себя чувствуешь, Ортея? — наконец вспомнил о моей персоне ученик. Я уже хотела огрызнуться, но увидела на его лице искреннее участие и затолкала некстати вылезшее ехидство поглубже.
— Благодарю, мазь просто великолепна, — улыбнулась я, пододвигаясь поближе к костру и жадно отбирая у Тейна жаренную тушку кролика. Негодующий взгляд, которым меня одарил ученик, просто проигнорировала, не отвлекаясь от важного процесса жевания. В конце концов, больным необходимо хорошо питаться. А если ко всему прочему, они больные ещё и на голову, тогда этот вопрос становится вообще не актуальным. С психами не спорят, дабы не повредить их (и свои) хрупкие нервы.
Рин фыркнул, глядя на возмущение Тейна, и тоже подсел к костру.
— Так какой у нас маршрут дальше? — спросил немного погодя ученик, сыто облизываясь. Я облокотилась на бревно, сосредоточенно вспоминая возможное расположение пограничных застав. По первоначальному плану предполагалось, что мы дойдём до реки Быстрянки (Ли-Ларноль) и уже там я попытаюсь раскрыть портал. Пришлось бы выложиться основательно, но зато мы смогли бы миновать все посты Карающих, просто перенесясь в предгорье Заповедного леса. Но теперь осуществить это не представлялось никакой возможности, просто потому что я в принципе не ощущала в себе присутствия магической силы. Конечно я понимала, что через неделю-две она вернётся, но ждать столько времени меж воинствующих лагерей, имея отряд Охотников у себя на хвосте, которые уже узнали, что их Гончие погибли, совершенно не хотелось. Я одно за другим пыталась придумать альтернативный выход, но к сожалению, не получалось. Совсем.