...Когда я снова подняла глаза, чтобы обозреть окрестности, то в первый миг им не поверила. А во второй - уже готова была рухнуть наземь и разрыдаться в радостной истерике. Я узнала родные столичные предместья! Единственный город, где я успела пожить, как человек, где я успела обзавестись мизерной горсткой знакомых и где для меня ещё есть слабая надежда обрести нормальный человеческий кров! Я даже различила центральную часть города, с дворцами и соборами, раскинувшуюся на нескольких холмах, и серо-голубую полоску реки, прорезающую его посередине!
Теперь у моего пути появилась цель. С новыми силами я ринулась в направлении знакомых мест. Поначалу, совершенно автоматически, я выбрала курс на дом господ де Мюссе, который за последний месяц как-то привыкла считать своим. И, уже почти добравшись, сбавила шаг.
Интересно, как бы они отреагировали, все трое, если бы к ним на постой стала упрямо напрашиваться незнакомая оборванка? Грязная, пыльная, босая?
«Как, вы меня не узнаёте? - сказала бы я. - Да я же тот самый демон, который на протяжении последнего месяца распоряжался телом мадмуазель Мари! Разве вы не рады снова меня видеть?».
Я притормозила на ближайшем перекрёстке и тихонько побрела в другую сторону.
В этом городе есть только один дом, куда я могу прийти в любое удобное для себя время. Его хозяин сам подтвердил моё право. Дом чернокнижника и чародея, мага и колдуна, алхимика и учёного Николя Фламмеля.
...И я пришла. Но дверь оказалась заперта, а я уже лишилась способности просачиваться сквозь запертые двери или перемещать задвинутые изнутри засовы. Поэтому я просто села на порог и вытянула ноги. А затем привалилась спиной к двери и прикрыла глаза...
...Меня разбудил стук в дверь.
- Ну кто ещё?! - сонно промычала я. - Кто там?
В горле дико запершило, я надсадно закашлялась и окончательно проснулась.
- Если я попытаюсь открыть дверь, она ударит тебя по спине, - сообщил Фламмель изнутри дома. - Отойди чуть в сторону.
Мы встретились на пороге его дома. Фламмель выглядел заспанным и обескураженным.
- Ого! - выдохнул он с искренним удивлением. - Это что ещё за маскарад?
Я поспешно осмотрела себя. Ну да, вид не самый парадный, в таком старье я здесь ещё не показывалась. На мне было заношенное простое платье из грубой шерстяной ткани, неопределённого серо-коричневого цвета.
- А что, обычная рабочая одежда, - попыталась я сохранить достоинство. - Я здесь, вообще, по делу...
- Я не про тряпки! Ты кого с собой притащила?
Всё ещё не понимая, о чём он, я нервно завертелась, пытаясь оглядеть себя со всех сторон: не прицепился ли где-то на спине гигантский паук или степная гадюка.
- Я не пойму, что за сцену ты мне пытаешься изобразить, - произнёс Фламмель слегка раздражённо.
- Где ты взяла новое тело? - пояснил он свою мысль. - И куда дела старое? Ты что, меняешь их, как перчатки?
- А... Долгая история... - я сделала неопределённый жест рукой в воздухе.
- Надеюсь, никто не умер? - задал он странный вопрос.
- Я тоже на это надеюсь.
Повисла пауза.
- Может быть, пригласить тебя в дом? - кривовато усмехнулся колдун.
- Да уж, не помешает.
- А у меня есть выбор?
- Знаешь что! - возмутилась я. - Если у тебя рука поднимется вот так взять да и выгнать бедную, уставшую, голодную, измученную жаждой, еле живую женщину - то давай, гони. Только скажи это сам, вслух, чтобы я услышала.
- Да ладно, чего ты, я же пошутил, - смутился Фламмель. - Давай, проходи, гостья дорогая...
Мы расположились в той же самой гостиной, где я успела побывать недели две назад. С тех пор здесь практически ничего не изменилось. Только тигель уже не стоял внутри камина, а валялся на боку, рядом с ним.
Хозяин дома радушно предложил мне хлеб, сыр, колбасу и кофе. Сам же ограничился только кофе, сообщив, что по утрам совершенно не хочет есть. По моим меркам время наступило самое обеденное, так что все угощения оказались на редкость уместны. В перерывах между жеванием я вкратце описала Фламмелю свои злоключения за прошедшие сутки.
Я ожидала от него ехидных замечаний, колкостей, насмешек. И даже морально подготовилась, убеждая себя, что заслужила их в полной мере. Но колдун слушал очень серьёзно, иногда даже издавал неопределённое мычание, интонации которого можно было, при желании, счесть сочувственными.
- Я - дура? - выпалила я под конец вопрос, который очень меня волновал.
- Ну почему сразу дура... Ну, так, как все, не больше, - попытался он меня ободрить. С типичной для истинного учёного тактичностью.
Итак, это клеймо, которое они упорно пытались на мне пропечатать, с самого момента моего пришествия в их мир. Солдат, принявший меня за обыкновенную уличную шлюшку. Священник, заявивший во всеуслышание, что я (Я!!!) «ничем не отличаюсь от прочих демонов». А вот теперь ещё и их колдун, авторитетно подтвердивший, что я такая же дура, как прочие человеческие самки. Не могут же сразу столько разных людей одинаково заблуждаться по одному и тому же поводу? Стало быть, они правы. И я должна принять эту горькую правду, чтобы дальше с ней жить.