Процесс чтения, протекавший с молниеносной скоростью, наткнулся на первые препятствия, когда Нриз принялся за справочники. Несмотря на то, что Хозяин утверждал, что не интересуется химерологией и поэтому раздел библиотеки настолько скуден, справочники растительных ингредиентов для эликсиров и известных, «классических», химер оказались толстенными томами. Причём, томами интерактивными – каждая статья содержала проекцию иллюзии, показывающую растение или животное в природном виде.
Когда Нриз активировал первую иллюзию, то он едва не обделался – возникшая из ниоткуда четырёхметровая шестиногая ящерица с загнутыми бараньими рогами и частоколом острых зубов в распахнутой пасти никого бы не оставила спокойным. Иллюзии демонстрировали не только внешний вид, но и звуки, издаваемые животными и даже запахи. В этом Нриз с лихвой убедился на собственном опыте.
К сожалению, управление скоростью воспроизведения иллюзией было не предусмотрено, так что на каждую статью приходилось тратить десятки секунд. Поэтому Нриз решил сосредоточиться лишь на текстовой части, а иллюзии пропустить.
Первая же ночь показала, насколько он был неправ.
Ему снился сон. Прекрасный сон, в котором он невидимым наблюдателем следовал за Хозяином по туманному лесу. Силуэты деревьев и травы расплывались лиловым туманом, взгляд не мог на них не только сфокусироваться, но и просто остановиться.
Сюжет сна оказался незамысловатым. Бурый гругур, там самая шестиногая ящерица из справочника, выпрыгнул из тумана и напал на Хозяина. Сердце Нриза замерло, ему захотелось выкрикнуть предупреждение, кинуться наперерез, закрыть Хозяина своим телом. Но во сне у него не было тела, сдвинуться с места не получилось, а изо рта не донеслось ни звука. Он с ужасом смотрел, как страшная тварь, весящая не менее тонны, вот-вот растерзает ни в чём не подозревающего Хозяина, когда заметил знакомую насмешливую улыбку у того на лице. Между хозяином и гругуром вспыхнула полупрозрачная стена, состоящая из едва видимых шестиугольников, и животное отлетело прочь, издав громкий мучительный рёв. Тварь собралась убежать, но не тут-то было. Хозяин неторопливо, словно даже лениво, воздел руку, и гругур медленно поднялся в воздух. Хозяин сжал руку в кулак – и невидимая сила сдавила животное, превращая в окровавленную мешанину мяса и сломанных костей. Небрежный жест – и кровавый ком улетел в чащобу, ломая туманные неразличимые деревья. Бесплотный Нриз самодовольно улыбнулся – это же Хозяин, было глупо ожидать от него иного! Ещё более глупо было беспокоиться - словно какое-то безмозглое животное может представлять опасность для величайшего из магов!
Несмотря на скоротечность сна, просыпался Нриз в прекрасном настроении. И когда сон почти отступил, когда голова практически прояснилась от сонной одури, его настигло озарение.
Все растения, которые он видел в этом сне и смог различить, встречались в садах и оранжереях Цитадели. Ну а ящерица была единственным представителем фауны, с чьим внешним видом он познакомился с помощью справочника. Теперь, когда сон почти ушёл, Нриз даже испытал небольшое разочарование: Хозяин с лёгкостью расправился лишь с домашним животным. И несмотря на то, что даже земные быки, волы или лошади могли представлять опасность для человека, сражения с ними сильно уступали борьбе с дикими хищниками. Нриз предпочёл бы увидеть что-то более захватывающее, более опасное. Настигшее его озарение подсказывало, что для подобного зрелища мозгу просто не хватает строительного материала – деталей, которые его подсознание может обработать и встроить в очередной сон.
Проблема имела самое простое решение, поэтому он направился в Библиотеку немедленно, пропустив даже завтрак. В конце концов, едой может озаботиться Тааг!
Следующая ночь доказала правоту интуиции. Новое сновидение оказалось следующей серией похождений Хозяина. На этот раз сон был мирным, Хозяин ходил по лесу, где сталкивался с различными животными, с каждым из которых Нриз познакомился в справочнике. Наблюдать за мирным Хозяином оказалось не менее захватывающим, чем за воинственным, единственное что раздражало – туманные силуэты деревьев, кустов и травы. Когда Нриз проснулся, озарений больше не потребовалось. В том, что стоит познакомиться с животным и растительным миром планеты получше, и тогда его реалистичное отображение появится во сне, он теперь стал полностью уверен.
Дни начали складываться в новую рутину. Посещение Библиотеки, знакомство со флорой и фауной мира Итшес, сон. Ветеринарные справочники и каталоги лекарственных растений были давно изучены, но Нриз на этом не остановился. С помощью библиотечного артефакта он нашёл новые справочники – на этот раз диких животных, растений и монстров. А затем нырнул и в них.
Усилия быстро принесли плоды. Сны стали более реалистичными, полными достоверных деталей. Нриз был счастлив наблюдать за приключениями Хозяина, они превратились в бесконечный сериал, единственное и самое захватывающе развлечение. Он глотал справочники одни за одним, пока полностью не покончил с животными и растениями мира Итшес. И в одно из очередных пробуждений ему пришла пугающая, но вместе с тем разумная мысль. Приключения Хозяина в лесах ему надоели, душа желала чего-то нового. Нриз привык к утренним творческим озарениям, поэтому что посчитал, что проблема решится сама собой. Так и оказалось – однажды утром он вскочил с кровати осенённый такой прекрасной идеей, что подскочил к статуе зелёного здоровяка Гюнтера, его жены Брунгильды и осла Клауса, и по очереди обнял всех троих. Он хотел обнять и Таага-18, но запал уже прошёл, так что Нриз лишь приветливо махнул ему рукой.
Идея была простой и гениальной, она приходила и раньше, но теперь Нриз видел в ней не смутные перспективы, а немедленную пользу. Он приступил к изучению географии. Справочники и пособия Хозяина не пренебрегали ни экономической, ни политической частью, так что вскоре Нриз получил неплохое представление об положении дел мира Итшес, политическом устройстве различных стран, а также их экономических и военных взаимоотношениях.
В очередной раз он убедился, что бесполезных знаний не бывает – в новых снах Хозяин путешествовал по миру, посещал разные страны и города, участвовал в аудиенциях, где перед ним преклоняли колено короли, патриции, сенаторы, архонты и олигархи, и даже в военных конфликтах, где зрелищно и непринуждённо побеждал.
Каким-то шестым чувством Нриз узнавал, чего не хватает его снам, поэтому днём восполнял багаж знаний в Библиотеке, чтобы следующий сон получился более детальным, более правдоподобным и более восхитительным.
Только одна мелочь омрачала его настроение – невозможность рассказать об ночных приключениях, поделиться ими с настоящим Хозяином. Впрочем, безусловный запрет на разговоры обо снах никак не касался обсуждения знаний, поэтому, когда Хозяин снова возвращался в Цитадель из своих отлучек, Нриз радостно сообщал ему, какие темы изучил и какие материалы освоил. Разумеется, в сжатой форме, чтобы не вызвать гнев господина своей словоохотливостью.
И даже с этой стороны последовала награда – Хозяин высказал скупое одобрение! Жизнь стала действительно прекрасной. Нриз понял, что теперь он по-настоящему счастлив!
***
Если я и был когда-либо настолько несчастлив, как сейчас, то таких времён не припомню. Каждую ночь мне приходилось устраивать жирдяю киносеанс, в роли главного героя которого был ненавистный мне подонок. Приходилось демонстрировать его удаль, восхвалять его и показывать с самых выгодных сторон.
Но хуже всего было осознание, что всё показанное мной являлось не преувеличением, а, наоборот, преуменьшением возможностей Эгора. Он действительно был крутым, намного круче того аналога Индианы Джонса, которым я его выставлял в своих сонных постановках.