"Примерь ее", - предложил Катэ, и я поднесла ее к лицу. Маска сидела достаточно удобно, она скорее подстраивалась под мои черты, чем заставляла их принимать свою форму.
"Что скажешь?" спросила я.
"Это прекрасно". Катэ нежно провел рукой по моему подбородку, наклоняя мое лицо к свету; тепло его прикосновения разлилось по всему телу: "Но пройдет ли она самый важный тест?"
"Только один способ узнать это", - прошептала я, проводя рукой по его шее и забираясь в мягкие волосы, притягивая его к себе.
Наши губы встретились, медленно, мягко и дразняще, едва заметная кисточка напоминала падающий снег.
Между нами проскользнул клочок воздуха, которого хватило, чтобы сделать резкий вдох, когда молния, казалось, пронеслась по моему горлу и проникла в живот. Я закрыла глаза, но почувствовала, как его рот сложился в улыбку.
"Лучше попробуй под другим углом, чтобы быть уверенной", - пробормотала я.
Я слегка наклонила голову и попыталась поцеловать его еще раз, быстро и легко. Но он почему-то получился теплым и тающим, и затянулся дольше, чем я предполагала. А потом раздался шорох перьев, и его руки обхватили меня, а мои собственные скользнули под плащ, чтобы ощутить жилистые мышцы его спины сквозь мягкую кожу туники.
"Думаю, эта хороша", - сказал Катэ, когда мы поднялись подышать воздухом, и в его голосе послышались хриплые нотки.
Деловые шаги приблизились к двери, и мы разошлись, кончики моих пальцев все еще хранили теплое покалывание его силы, когда мы раздвинулись. Я пригладила волосы и попыталась замедлить дыхание. Благодать Любви помогла мне, мне нужно было поплескать в лицо ледяной водой и поглазеть на какие-нибудь искусственные диаграммы, пока мир снова не станет рациональным.
"Вы нашли что-нибудь, что вам понравилось, миледи?" спросила мадам Николя, открывая дверь.
" Конечно, да", - ответила я, снимая маску и надеясь, что она не заметит раскрасневшихся щек, которые она обнажила в свете ламп: "Я возьму вот эту".
Глава Шестая
Когда мы вышли из магазина масок на залитую солнцем площадь, я пыталась взять себя в руки. Мне хотелось бы иметь хоть какое-то реальное представление о том, было ли все это очередной игрой для Катэ - вернее, поскольку для него все было игрой, будь то политическая или личная игра.
Было бы неплохо быть полностью уверенной в том, что мои собственные мотивы остаются исключительно политическими, если уж на то пошло. Когда Катэ обхватил меня за плечи, а его присутствие покалывало меня, мое сердце отказывалось возвращаться к совершенно спокойному ритму.
"Еще в моем дворце ты упоминал о том, что у тебя есть новости о диверсиях", - напомнила я ему, когда мы пересекали площадь, пытаясь заставить себя вернуться к делам.
"Ах, да. Наша игра совсем отвлекла меня". Он лукаво усмехнулся, как бы осмеливаясь спросить, какая именно игра: "Мои вороны заметили, как несколько людей Рувена пробираются через границу в Империю, в том числе несколько его человеческих химер. Они передвигались ночью, избегая дорог, и направлялись на юг, в сторону Раверры".
Мне это совсем не понравилось: "Зачем ему использовать химер для проникновения? Если только они не похожи на людей".
"Вовсе нет". Катэ поморщился: "Им будет трудно слиться с людьми. Но у них будут другие способности. Они могут видеть в темноте, лазить по стенам, двигаться быстро, как кошка, или драться с силой медведя".
"Убийцы", - догадалась я, чувствуя в легких холод зимнего воздуха: "Или похитители".
"Как скажешь. Ты лучше меня знаешь, кто или что может быть их целью".
"Это может быть что угодно. Он может пытаться снова захватить Соколов, или убить наших колдунов, или украсть еще больше книг по магии из наших библиотек". Я уже знала, что он ищет способ сделать свое зелье постоянным; возможно, ему нужен рецепт "Слезы демона" или эксперт по ядам: "Нам нужно узнать больше. Хоть какой-то намек на то, что он задумал".
Катэ на мгновение замешкался, затем вздохнул: "Увы, как бы мне ни хотелось помочь вам вывести Рувена на чистую воду и заблокировать все его действия, боюсь, мне уже пора домой".
"Так скоро?" Я остановилась и повернулась к нему лицом, не в силах скрыть своего разочарования: "Конечно, ты останешься хотя бы на ужин".
"Я не могу долго находиться вдали от Лета". Бледные брови Катэ сошлись вместе: "Не сейчас, когда Рувен проверяет мои границы. Трудно защищать свои владения издалека. Я оставлю с тобой воронов, чтобы ты могла послать мне сообщение, если что-то случится".
Я закрыла губы от всех протестов, которые могла бы высказать. Что это были за ухаживания, если мы виделись всего полдня раз в месяц? Как он мог проделать такой путь и остаться всего на несколько часов?
Но это было лишь политическое ухаживание, в конце концов, для закрепления союза. И даже несмотря на это, он проделал путь в сотни миль, чтобы увидеться со мной на эти несколько часов, в то время, когда его владениям угрожал опасный враг.
"Спасибо", - сказала я.
Я не могла поцеловать его, когда толпа покупателей в масках возле "Мадам Николя" смотрела на нас косо и перешептывалась. Я полагала, что им понравится это зрелище, они смогут унести домой сочную порцию сплетен: как они видели, как наследница Корнаро и ее поклонник-колдун целовались средь бела дня под смеющимися каменными глазами Грейс Баунти. Будь я посмелее, возможно, я бы им это рассказала. Но мой первый поцелуй с Катэ был показным, и в будущем обстоятельства могли потребовать и других подобных поцелуев; пока же я хранила наши приватные поцелуи в лавке масок - наш общий секрет, который, возможно, не имеет ничего общего с политикой.
"Думаю, мы скоро встретимся". Катэ вздохнул: "Жаль, что я не смогу остаться на ваш Праздник Масок. Похоже, это очень весело".
"Тогда в следующем году", - предложила я. Возможно, это и к лучшему: общество Раверрана, вероятно, не было готово к тому хаосу, который Катэ мог устроить на маскараде.
Вот только Катэ не был Повелителем ведьм, о возможности хаоса которого мне нужно было беспокоиться прямо сейчас.
"Ночь Масок". Я ударила себя по бедру: "Черт возьми. Я готова поставить половину своего состояния на то, что именно в это время Рувен планирует нанести удар".
"Вот тогда бы я так и сделал", - весело согласился Катэ: "Если уж вы взялись за проведение фестиваля, посвященного маскировке и обману, то было бы некрасиво не воспользоваться этим. К тому же, это будет иметь определенный драматический эффект".
" Ты, кажется, слишком взволнован этой идеей".
"Напротив, мне даже жаль, что я это пропущу. Попытка найти агентов Рувена на общегородском маскараде звучит как отличная игра".
"Вызывающе, однако". Я поднесла руку к виску, чувствуя, что едва не теряю сознание от масштабов задачи: "И ставки, если мы проиграем, могут быть ужасающе высоки".
Катэ посмотрел на меня своими желто-огненными глазами с неожиданной торжественностью: "Они всегда высоки, когда играешь против Повелителя Ведьм", - сказал он: "Но у Рувена есть личная неприязнь к тебе, так что все будет еще хуже. Убедись, что ты победила, Амалия".
Легенды гласят, что в темные времена, когда по земле ходили Милости и вдохновляли человечество на восстание и борьбу с властвовавшими над ним Демонами, Милость Удачи иногда появлялась у дверей людей в замаскированном виде - будь то скромный или гордый дом - и просила еды или крова. Те, кто оказывал гостеприимство, удостаивались ее благословения и получали большую удачу, поэтому в Ночь Масок каждый домовой должен был оказать гостеприимство любому появившемуся на пороге маскарада.