Под маской его рот сложился в задумчивую улыбку, которую я так хорошо знала. Улыбка, как я наконец поняла, человека, который знает, что никогда не сможет получить желаемое, но все равно любит мечтать об этом.
Он протянул руку, и я взяла ее: мозоли от меча образовали узор из твердых пятен в его нежной в остальном хватке.
"Давай потанцуем, - тихо сказал он.
Мы танцевали без слов, позволяя музыке окутывать нас, то расходясь, то сходясь. Это был сложный лорийский танец, который я плохо знала, но когда мои шаги сбивались, он направлял меня наклоном головы и давлением руки, всегда терпеливо, всегда изящно. Наши глаза не отрывались друг от друга, сначала с горько-сладким напряжением, которое грозило вызвать у меня слезы, но потом на его лице появилась ухмылка, и на моем тоже, а когда темп музыки стал нарастать, мы оба расхохотались. Один раз я споткнулась, когда кружилась, но он поймал меня, крепко держа за талию.
В конце танца мы покинули паркет, держась за руки, и я почувствовала головокружение и легкость, как будто последних месяцев и не было, а мы только что впервые танцевали вместе.
"Спасибо", - сказала я ему, и его глаза заблестели сквозь дыры в маске домино.
"Мы оба всегда на службе", - пробормотал он: "Даже когда технически мы не на службе. Но иногда ты заставляешь меня забыть об этом".
"О? Это иронично, потому что ты заставляешь меня вспомнить, зачем я вообще все это делаю". Благодать Любви, как бы я хотела прикоснуться к его лицу: "Что я пытаюсь защитить".
"Ты пытаешься защитить меня?" - усмехнулся он: "Все должно быть наоборот, ты же понимаешь".
"Вовсе нет. Моя работа заключается в том, чтобы защищать всю Империю - или когда-нибудь это произойдет, во всяком случае, в том маловероятном случае, если моей матери взбредет в голову уйти на пенсию". Я легонько ткнула его в грудь: "Ты - часть Империи".
" Твоя логика, как всегда, безупречна". Его голос смягчился: "Кроме того, именно так поступают люди, когда заботятся друг о друге, не так ли? Они защищают друг друга. От горя и боли, как только могут".
"И делают друг друга счастливыми. Не забывай об этом". Мы остановились у одного из высоких окон, выходивших на внешнюю стену салона и выходивших на Императорский канал. Сотни разноцветных праздничных фонарей отражались в воде россыпью, а светильники превращали замысловатые фасады, обрамляющие канал, в сияющие дворцы света и тени на фоне бархатно-черного неба.
"Что доставляет тебе радость, Марчелло? спросила я, наблюдая за тем, как огни фестиваля отражаются в его глазах, когда он смотрит на вечернее волшебство.
Он испустил легкий вздох, больше похожий на бессловесную молитву, чем на вздох: "Истрелла", - не задумываясь, ответил он: "Всегда, с каждым гениальным открытием и странной привычкой. А еще, обучая детей в Конюшне, я вижу, как их лица озаряются пониманием. И чувство, когда овладеваешь новым навыком, когда то, что раньше не имело смысла, вдруг встает на свои места". Его глаза перешли на мои, в них все еще сиял отраженный свет: "И ты. То, как твои мысли отражаются на твоем лице. Повороты твоего сознания, как одно из устройств Истреллы, сложные и неожиданные".
Время, казалось, замедлилось, пока не потекло, как расплавленное стекло, драгоценное и сияющее, слишком яркое, чтобы к нему прикоснуться. Безмолвное понимание соединило нас, как будто я могла заглянуть в прозрачные глубины его души.
"Свет в твоих глазах дарит мне радость", - тихо сказала я: "А то, как ты хмуришься, когда думаешь. Ты единственный честный, настоящий человек в этом городе иллюзий, Марчелло. Я не могу видеть будущее, но я хочу, чтобы ты был в моем, так или иначе, всегда". Звуки танцевальной музыки закончились, и толпа взорвалась аплодисментами. На мгновение мы остались одни, как будто рама окна создала вокруг нас отдельную комнату; теперь вечеринка со всем ее шумом и великолепием вернулась, затопив мои чувства. Я сглотнула: "Потому что я всегда буду твоим другом".
Я не могла сказать больше. Не сейчас, когда, возможно, пройдет десятилетие или больше, прежде чем я узнаю, придется ли мне заключать политический брак на службе Империи. Я уже решила, что будет жестоко тянуть с Марчелло до тех пор; каждое ласковое слово могло только навредить нам обоим.
"Амалия..." Марчелло замешкался, потом покачал головой и улыбнулся: "Неважно".
Я взяла его руку и сжала ее: "Пойдем", - сказала я: "Люди Рувена где-то там, и, как ты сказал, мы оба всегда на службе. Нам предстоит долгая ночь".
Мы шли по течению вечера от маскарада к маскараду, по ленивым улицам, освещенным праздничными фонарями, по холодному воздуху, согретому толпами весельчаков в диковинных масках и сопутствующих нарядах. Мы скользили по каналам, дрожащим от тысячи отраженных огней, как разноцветный костер, танцующий на воде. Город был полон причудливых незнакомцев, лица которых были сплетены из золотой проволоки, черного кружева или искусно вылеплены из папье-маше. Смех плыл по воздуху, как дымка, и ночь была живой и дышала, наблюдая за нами, готовая выдать тайну сквозь зубы своей исчезающей улыбки. Далеко вверху луна держала паруса, холодная и далекая, отстраненная от всех мелких огней, которые толпились внизу.
Я не могла не думать о том, как понравилась бы эта ночь Катэ. И как бы я хотела показать ее ему и увидеть восторг, зажегшийся в его глазах.
Дозор был в полном составе, и на каждом празднике я узнавала агентов моей матери и имперских гвардейцев, готовых к неприятностям. Но ничто не нарушало бурного вихря праздника, пульсирующего в Безмятежном городе. Колокола часов звонили все позже и позже, как с каминов, так и с башен, пока мы шли блуждающим курсом по городу, совершенно не потревоженному бедствиями. Но я не могла расслабиться. Если я не видела, как разворачивается план Рувена, это означало лишь то, что ему удалось уйти незамеченным.
К двум часам пополуночи несколько локонов моих волос свисали с драгоценных шпилек, которыми их пыталась укротить служанка Рика, расшитый золотом подол платья цвета морской волны порвался от того, что на него наступили, а краска с губ давно сошла. Заира и Терика вернулись в Конюшню, чтобы провести время со своими друзьями-соколами на празднике, а я не решилась идти домой отдыхать. Ведь замысел Рувена все еще свертывался и ждал, скрытый где-то в красках и музыке праздника, как змея в поле цветов.
Выйдя из лодки у входа во дворец леди Гортензии, я проверила потайной кармашек, вшитый в складку моей экстравагантной юбки, и убедилась, что флакончик с эликсиром на одну дозу все еще на месте: вечернюю дозу я уже давно приняла, но при таком раскладе велика вероятность, что утренняя понадобится мне раньше, чем я доберусь до дома. С крыши леди Гортензии на меня смотрела сонная ворона, глаза которой, прикрытые капюшоном, выражали сомнение в нашей вменяемости, что мы проснулись в такой час.
"Ты выглядишь усталой", - пробормотал Марчелло, когда слуги в масках из листьев с поклоном ввели нас в дом через резные двери леди Гортензии. Леди Гортензия очень любила садоводство, и, хотя в зимнюю стужу маскарад проходил под открытым небом в ее знаменитых садах, обнесенных стеной, она оформила свой бальный зал в буйной садоводческой тематике. Повсюду были развешаны шелковые цветы и лианы, тепличные растения украшали все свободные места, где можно было бы поставить бокал. Еще больше слуг в масках с листьями ходили с подносами и настороженно стояли у дверей, ведущих вглубь дворца; незаметные пистолеты у бедер и обманчиво декоративные шесты, которые некоторые из них держали в руках, выполняли роль охраны, что было не редкостью для Ночи Масок, даже без Совета, следившего за неприятностями со стороны Васкандара. Никто не хотел, чтобы убийство или ограбление испортили им праздник и испортили удачу на весь год.