Я неловко передернулась. Как-то это не похоже на комплимент, да еще исходящий от человека, чьи методы я презирала: "Спасибо.
В его глазах появился неприятный мне блеск: "Вы должны использовать этот ум на благо Империи".
"Мне хочется думать, что так и есть, лорд Каулин".
" Правда?" Он поднял брови: "Можно утверждать, что ваши нынешние попытки законотворчества не служат никому, кроме наших врагов".
Он имел в виду предложенный мною закон о прекращении принудительной воинской повинности магов, на разработку которого я потратила бесчисленное количество часов и все крохи своего политического влияния. Попыткам законотворчества не следовало бы жалить человека, который ни разу в жизни не пытался написать закон, но у меня от этого зубы заскрипели.
"С этим можно было бы поспорить, - жестко согласилась я, - если бы не хватило мудрости вспомнить, что отмеченные магами - имперские граждане, и прозорливости понять, что их освобождение только укрепит Империю".
Тон Каулина изменился, став более мягким и опасным: "Напрасно тратить силы на глупые жесты, которые могут лишить Раверру ее самого грозного оружия именно тогда, когда оно нам больше всего нужно".
"Отмеченные магами - не оружие. Это люди", - сказал я: "Они заслуживают выбора".
"Безопасность Империи иногда требует, чтобы мы контролировали выбор других людей". Каулин пожал плечами, как будто это было неудобство, с которым можно мириться, как с легким летним дождем: "Выбор может быть опасен. Вам следует помнить об этом".
От его тона по спине пробежали колючки: "Опасен? Конечно, вы не угрожаете мне, лорд Каулин".
" Вам?" Он рассмеялся: "О, я бы никогда не стал угрожать дочери Ла Контессы. Нет, нет. Это было бы глупостью. Я просто хотел сказать, что, делая свои политические ходы на доске, вы можете подумать о том, как они угрожают более уязвимым фигурам вокруг вас". Глаза Каулина стали плоскими, как черное стекло: "Будет жаль, если жертвами ваших принципов станут ваши друзья".
Я резко вдохнула. Он по-прежнему улыбался, его поведение было мягким и приветливым, если не считать глаз, полных старой смерти. Но я знала, кого он имеет в виду: Марчелло, моих друзей-ученых ардентинцев, возможно, даже Истреллу или Заиру. Он мог убить их, если бы захотел, и никто не смог бы выйти на его след - такова была его работа, в конце концов.
Я знала, что это произойдет. Это было неизбежно, раз уж я заняла свое место на политической сцене Раверрана. Мои друзья будут в опасности до тех пор, пока мои враги будут видеть в них слабости.
"Уязвимые?" Голос, вырвавшийся у меня, был холодным и жестким: "О, я думаю, что нет".
"Правда?" спросил Каулин с невинным любопытством.
Когда-то он мог бы успешно запугать меня. Но я приняла решение покончить с собственным кузеном ради спасения других, когда под моей рукой была страшная разрушительная сила вулкана Уайткроун; все оставшиеся во мне мягкие места были уничтожены огнем вулкана.
" Вы глупец, если считаете их незащищенными", - сказал я: " Вам следует беспокоиться не о возмездии моей матери. А о моем".
Он поднял брови, изобразив легкую озабоченность, но ничего не сказал. Но эти черные глаза анализировали меня.
Я подошла к нему ближе: "Позвольте мне быть предельно ясной, лорд Каулин. Я не стану прикрывать свой смысл ложными любезностями. Если вы тронете моих друзей, я вас уничтожу".
Абсолютная уверенность в этом гневно гудела в моем пульсе и звучала в моем голосе. Неважно, что Каулин превосходил меня по рангу или что я была всего лишь наследником, не обладающим достаточной властью. Я найду способ. И Каулин услышал это.
Он некоторое время рассматривал меня, раздумывая, как будто я была трудным отрывком, который он переводил с древнеостанского.
"Я буду иметь это в виду, леди Амалия, - сказал он наконец: "Но в свою очередь, сделайте одолжение, подумайте, какое влияние может оказать ваш маленький закон. Я бы предпочел быть вашим союзником, а не противником".
Я вздохнула, чтобы сказать ему, как много я думала о том, какое влияние может оказать этот закон: Ночи, когда я не спала, размышляя, не слишком ли далеко я зашла или недостаточно далеко. Долгие дискуссии с моими друзьями в Конюшне о том, как это может отразиться на безопасности детей с магической меткой и окружающих их людей. Часы, проведенные в книгах по истории, анализируя действующие силы, маятник действий и реакций, раскачивавший корабли наций еще задолго до существования Безмятежной Империи.
Но не успела я произнести ни слова, как в широком мраморном зале послышался гулкий топот бегущих шагов. Нетерпеливый звук пронзил мою грудь тонкой струйкой тревоги: после двух месяцев, проведенных в безопасности в Раверре, мои нервы все еще ожидали опасности в каждом резком движении, в каждом резком слове.
Стражница, которая вела меня по коридорам тюрьмы, бежала к нам, широко раскрыв глаза и задыхаясь.
"Леди Амалия!" - позвала она: "Идите скорее! Это ваш кузен, лорд Игнацио. Он... Я думаю, он мертв!"
Глава Вторая
В камере Игнацио, залитой ярким светом и резкими полосами теней от фонарей на полу, толпились два охранника и лекарь. Я удержалась от того, чтобы не протиснуться мимо них в крохотную каменную камеру: это все еще мог быть обман. Но хотя я лишь по частям могла разглядеть худую, раскинувшуюся фигуру Игнацио между ногами, освещенными подсветкой, и движущимися между ними ножнами, абсолютная неподвижность давала мне слабую надежду на то, что это может быть не смерть.
Лекарь с усталой серьезностью поднялся с койки у Игнацио и покачал головой: "Спасать его уже поздно".
Охранники расступились передо мной, и я наконец увидел его. Тело Игнацио лежало лицом вниз на холодном полу, скрюченное в явной агонии. Еще мгновение назад это было творение с замысловатыми мыслями и сложными предчувствиями, живая душа, которую я могла одновременно ненавидеть и все же как-то любить. Теперь же это была лишь пустота, как сухое дерево, из которого вытек сок. Все, что я могла бы пожелать сказать ему, все его неразрешенные сожаления и невысказанные тайны, исчезли.
"Что его убило?" спросила я. Мой голос прозвучал сдавленно, как переполненный чемодан, рискующий раскрыться.
Врач тряхнула облаком железно-серых волос: "Я пока не знаю. Я бы предположила яд, но..."
Из-под рукава Игнацио выскочило что-то черное и переливчатое. Один из охранников вскрикнул и отпрыгнул назад; лекарь с невозмутимым спокойствием бабушки, видавшей и не такое, обрушила на насекомое свой сапог, прежде чем я успела сделать хотя бы резкий вдох.
"Вот вам и ответ", - мрачно сказала она, подняв ногу и показав обмякшие останки чего-то, похожего на скорпиона. Вскрикнувший охранник чуть не позеленел и отвел глаза.
"Химера", - вздохнула я. Должно быть. Ноги у нее были слишком похожи на паучьи, скрученные смертью, а вместо одного хвоста у нее было два изогнутых.
Что бы Игнацио ни хотел рассказать Совету, Рувен позаботился о том, чтобы это знание умерло вместе с ним.
"Я должна была понять, что Рувен не расскажет Игнацио что-то настолько важное, если не будет уверен, что сможет защитить его секреты. Игнацио должен был это понять".
Я вышагивала по узкой дуге в тесном кабинете Марчелло, сцепив руки за спиной, чтобы они не дрожали. Марчелло в шоке опустился перед письменным столом, заваленным приказами о развертывании, и расширенными глазами уставился на новость, которую я ему сообщила.
"А дож знает об этом?" - спросил он, откидывая с лица вьющиеся черные локоны волос, как будто мог привести в порядок свои мысли.
"Конечно. Я сразу же отправилась к курьерским лампам, чтобы сообщить матери". Я издала дрожащий вздох, который не был смехом: "Она весь день на закрытом заседании Совета, поэтому я не смогла увидеться с ней лично. Пришлось сообщить ей новость о смерти ее единственного двоюродного брата в коде курьерской лампы".