Я не могла сдержать горько-сладкого удивления по поводу странного, холодного чуда магии и имперской бюрократии, благодаря которому мое сообщение дошло до нее. Клерк принял и расшифровал короткие импульсы света, затем передал клочок бумаги стражнику, чтобы тот пронес его по гулким мраморным залам Императорского дворца туда, где за дверью Зала Карт стояла в ожидании Кьярда. Кьярда, в свою очередь, незаметно передала бы его моей матери, не прерывая совещания. А моя мать, должно быть, опустила глаза и что-то почувствовала, какой-то клубок эмоций, который я могла только вообразить, а затем подняла взгляд на остальных членов Совета, чтобы спокойно сообщить им об этой новой информации.
Поэтому я пришла сюда, потому что Марчелло был единственным человеком во всем мире, с которым я могла поговорить, когда была так расстроена, не опасаясь последствий того, что покажусь уязвимой.
"Мне очень жаль, - тихо сказал он.
Я покачала головой: "Не о чем сожалеть. Он был предателем, и все, что мне в нем нравилось, было ложью".
Марчелло встал передо мной, остановив мой бег. Мы стояли так близко, что сильный ветерок мог бы качнуть меня в его сторону. Оказавшись лицом к лицу, я не могла укрыться от тихого сочувствия в его теплых зеленых глазах.
"Не притворяйся, что он не имеет значения. Он был твоей семьей". Губы Марчелло искривились в кривом отголоске улыбки: "Ты знаешь, как мой отец чуть не разрушил мою жизнь, и я все равно был бы расстроен, если бы он умер. Я понимаю".
"Я действительно в порядке". Я смахнула воображаемую пыль со своих кружевных манжет, просто чтобы отвести от него взгляд: "Видеть его мертвым так скоро после разговора с ним было нервно, вот и все".
" Ты уверена?" Марчелло заколебался, затем мягко положил руку мне на плечо: "Ты все еще не говорила о Роланде. Это может помочь..."
При имени Роланда боль сдавила мне грудь. Я стряхнула руку Марчелло: "В любом случае, - перебил я его, - нам нужно разобраться с планом Рувена, о котором нас предупредил погибший Игнацио".
Марчелло посмотрел на меня долгим, сомневающимся взглядом: "Ты не позволишь мне помочь тебе, не так ли?"
Я упрямо отвесил челюсть: "Ты можешь помогать мне остановить Рувена сколько угодно".
"Хорошо." Он вскинул руки в знак поражения и опустился в кресло: "Мудрый офицер знает, когда нужно отступать. В любом случае, похоже, нам следует остерегаться яда управления Рувена".
"Это его самое опасное оружие". Я с готовностью ухватилась за эту проблему: в отличие от смерти, это было то, что я действительно могла решить: "Пока у него достаточно алхимиков, работающих на него, его математика просто ужасает. Достаточно одного подконтрольного человека с флаконом зелья, чтобы подчинить себе нескольких, а потом каждый из них сможет распространить его на большее количество..." Я замолчала, представив себе, как пятно Рувена распространяется по Империи, словно чернила по карте.
Марчелло провел пальцами по волосам: "И все эти люди не будут сидеть тихо. Они будут саботировать нашу инфраструктуру, убивать наших лидеров, захватывать наших магов - и все это прямо в сердце Империи. Нам нужен способ справиться с этим зельем или с Рувеном". Он постучал пальцем по одному из отчетов на своем столе: "Терика пытается найти противоядие - она украла несколько образцов зелья, когда вы спасли ее из замка Рувена, - но она говорит, что создать его невозможно. Однако она установила, что мы можем обнаружить присутствие зелья в капле крови".
"Тогда я предлагаю начать регулярное тестирование всех, кто находится в Конюшне", - сказала я: "Солдаты и персонал, а также соколы и сокольничие - все, кто может войти в двери. То же самое мы должны сделать с любыми другими чиновниками, которых Рувен может захотеть контролировать, начиная с дожа и ниже".
Марчелло кивнул: "А как насчет этой химеры-скорпиона? Я опасаюсь, что он может использовать их для убийств".
"Настойка чистоты Ферроли должна противодействовать яду". Я прикусила губу, размышляя: "Не знаю, сколько у вас в запасе, но, возможно, ключевым лидерам и Соколам будет разумно иметь при себе некоторое количество".
"Я передам это алхимикам", - согласился Марчелло, наклоняясь над столом, чтобы набросать себе записку: "Тебе тоже следует держать немного в своем ранце".
"Уже держу". Я похлопала по привычному весу ранца на бедре. Я стала носить его с собой почти везде, поскольку последние события в моей жизни доказали, что нужно быть готовой: "Нам нужно будет усилить охрану и на Соколах. Рувен воспринимает магию как силу, и он уже нацеливался на них раньше".
"Ты права, нам следует это сделать". Марчелло вздохнул, потирая лоб: "Проклятье. Это будет означать еще больше споров".
" О?"
Он заколебался: "Наверное, мне не стоит говорить об этом".
"Марчелло, - сухо сказала я, - я твой друг, и мне известны самые тщательно охраняемые секреты Империи. На этой земле есть очень мало вещей, о которых ты не можешь со мной поговорить".
"Наверное, ты права". Он улыбнулся, но под улыбкой скрывалась усталость, как хрупкий серый лед под тонким слоем яркого снега: "Ты, конечно, знаешь, почему я вступил в ряды сокольничих. Чтобы помочь моей сестре и таким, как она".
"Ах..." Мне показалось, что я догадываюсь, к чему все идет: "И, похоже, не все разделяют эту точку зрения, судя по твоим разговорам о безопасности".
"Некоторые из них хотят запереть "Соколов", как бабушкино реликвийное серебро, при первом же признаке угрозы. Или еще хуже". Он поморщился: "Это, конечно, доказывает, почему твой закон так важен. Я не замечал этого до своего повышения - но когда ты переходишь определенный командный уровень, на совещаниях уже нет Соколов. И тон обсуждений меняется".
"Я понимаю, что ты имеешь в виду". Я неловко сдвинулась с места: "Я и сама бывала на таких совещаниях". Склонность считать магов скорее ресурсами, чем людьми, была препятствием, с которым я сталкивалась тревожно часто в своих попытках заручиться поддержкой моего закона о реформе Соколов.
"Полагаю, что так и есть. И когда мы говорим о военной стратегии - о том, кого и сколько мы можем позволить себе потерять, - мы чувствуем ту же безжалостную дистанцию". Он покачал головой: "Я не могу забыть, что это люди, а не игровые фигуры. Не думаю, что я гожусь для командования, Амалия. Я слишком мягок".
Мое горло сжалось. Я схватила его за руку, не успев додумать мысль.
"Оставайся мягким", - призвала я его: "Безмятежной Империи нужно больше таких людей, как ты, у власти. Людей с состраданием".
"Я боюсь, что со временем я начну думать, как они, по частям, и даже не замечу этого". Марчелло нежно переплел свои пальцы с моими: "Я не знаю, что лучше - уйти и быть уверенным, что я всегда останусь самим собой, или продолжать пытаться стать преемником полковника и рисковать стать тем, кого я не узнаю".
" Ты самый честный человек из всех, кого я знаю", - сказала я: "Ты всегда останешься самим собой".
" Ты так думаешь?" В его голосе надежда боролась с сомнением.
"Я на это рассчитываю".
В тот вечер, дождавшись возвращения матери из императорского дворца, я сидела в гостиной после ужина и писала личные письма, пытаясь убедить ключевых членов Ассамблеи проголосовать за мой закон о реформе "Сокола". Готовые письма скапливались на подносе, пока каминные часы отбивали часы. Мое перо зависло над началом двадцатого, я сомневался, кто больше повлияет на ее мнение - муж баронессы или ее супруг, когда, наконец, услышал, как старый Анзо открывает дверь для моей матери. Ее голос доносился из фойе, сопровождаемый деловитым бормотанием Кьярды, ее безупречного помощника; она все еще работала, даже когда часы показывали, что уже час за полночь.