Проделки Пола по большей части были совершенно безобидными. Но в любом случае, ему всегда все сходило с рук – он был классным парнем, чья улыбка разбивала сердца, а чувство юмора всегда поддерживало в трудной ситуации. Даже в те тяжелые дни, которые нам пришлось пережить вместе, эта улыбка освещала сгущавшийся мрак, а чувство юмора разбивало преграды, и мне казалось, что в глубине его души я вижу того самого маленького мальчика, каким Пол и оставался. Он любил внимание окружающих. Он был своим в доску парнем, который прикладывал все усилия, чтобы сделать окружающих счастливыми, и который хотел, чтобы все любили его.
Теперь, когда я осталась без него, я сижу одна и думаю о том, как было бы здорово, если бы можно было вернуться назад, в то время, когда я еще не знала Пола. Я бы хотела впитать в себя воспоминания обо всех тех временах, когда меня еще не было в его жизни. Эти воспоминания – та энергия, которая смогла бы поддержать меня и заставить двигаться вперед. Я уверена, что если бы мы были знакомы в те далекие времена, он легко заставил бы меня обожать его. Еще до того, как у него открылся талант к снукеру, Алан и Кристина, хоть они и не имели понятия о том, кем станет в будущем их сын, были твердо уверены в том, что золотоволосый парень с улыбкой на губах в будущем покорит не только сердца своих родных и близких.
В октябре 1981 года, когда Полу исполнилось три года, он впервые начал проявлять интерес к снукеру. Вместо шаров у него были мраморные шарики, а вместо кия – палочки для еды. Это его увлечение не осталось без внимания родителей, и на Рождество Пол получил в подарок миниатюрный снукерный столик. Это было как раз то время, когда интерес к снукеру вновь начал возрождаться – по телевизору постоянно показывали соревнования, а у снукерных столов появилось несколько весьма ярких персонажей, так что эта тема становилась все более популярной. Как раз в год рождения Пола ВВС впервые организовали трансляцию всего Чемпионата Мира целиком. Снукер в Британии процветал, в то время как один маленький мальчик впервые открывал для себя «жизнь на зеленом сукне».
Рождественским утром 1981 года Пол открыл коробку с маленьким снукерным столом, и не выпускал подарок из рук целый день. Столик был до того мал, что легко умещался под кофейным столом в гостиной, но он был вполне достаточного размера для того, чтобы Пол начал претворять в жизнь свои мечты. В трехлетнем возрасте он взял в руки снукерный кий, и с тех пор больше никогда не выпускал его.
Когда Полу исполнилось пять, ему подарили другой стол, побольше, размером 3 на 6 футов. Стол установили в гостиной, и гостиная тут же стала местом постоянного пребывания Пола. Алан регулярно бывал в клубе под названием «Снукер 2000», где играл со своими друзьями. Однажды – Полу на тот момент исполнилось восемь – постоянный партнер Алана по игре позвонил и сказал, что не сможет составить ему компанию вечером. Положив трубку, Алан пожаловался Кристине, что вечер пропадает, и тут на сцене появился Пол. Он бегал и прыгал вокруг отца, упрашивая взять его с собой в клуб. Алан попробовал было отмахнуться от него, но это оказалось не так просто сделать – Пол продолжал умолять взять его в снукерный клуб. Алан сделал еще одну попытку отговорить сына – не все зависит от него, и если управляющий клуба не допустит мальчика к игре, он ничего не сможет поделать. Он надеялся, что это охладит пыл сына, но Пол вовсе не был намерен сдаваться без боя.
- Папа, - настаивал он, - А почему бы нам не попробовать? Мы ведь можем попросить у них, чтобы мне позволили играть? Пожалуйста, папа! Пожалуйста!
Алан сдался. Будучи полностью уверенным в своей правоте, он полагал, что Пола не допустят к игре, поэтому посчитал, что будет проще, если они действительно доедут до клуба, а там кто-нибудь объяснит правила его одержимому игрой сыну. Но когда они прибыли на место, то ли снукерные боги были благосклонны, то ли менеджер клуба оказался в хорошем расположении духа, но Пол был допущен в святая святых и получил разрешение играть со своим отцом на настоящем столе в самом настоящем клубе.
Он чувствовал себя, как рыба в воде.
Он никогда не оглядывался назад.
На протяжении еще пары недель Пол с отцом несколько раз бывали в «Снукер 2000», поражая завсегдатаев клуба тем уровнем игры, которую демонстрировал маленький мальчик. Как только он появлялся у стола, туда за считанные минуты подтягивались десятки заинтересованных игроков, чтобы понаблюдать за игрой. Пол был милашкой, и это тоже оборачивалось в его пользу, но, что было гораздо важнее – он действительно превосходно умел играть.
Как известно, снукер – недешевое хобби, а Алан никогда не был расточительным человеком, поэтому все полагали, что Полу придется смириться с тем, что заменить небольшой столик в гостиной на что-то более достойное семья пока не в состоянии. Но они не приняли в расчет ту популярность, которую Пол завоевал, когда играл в клубе со своим отцом. Руководство клуба решило, что для заведения будет совсем неплохо, если они позволят Полу играть бесплатно в любое время. Узнав об этом, Пол был на седьмом небе от счастья.
В десятилетнем возрасте Алан впервые привез сына в Шеффилд, на знаменитую арену Crucible. Там Пол впервые озвучил свое желание, которое, кстати говоря, осуществится гораздо быстрее, чем все думали:
- Папа, - сказал он. – Придет день, когда я тоже буду здесь выступать.
С того дня у него появилось стремление в жизни.
Игра была первой любовью Пола. Его не особо интересовали турниры и соревнования, но довольно скоро стало ясно, что для развития того незаурядного таланта, которым обладал мальчик, участие в различных турнирах просто необходимо. В возрасте десяти лет он впервые победил отца в клубе «Снукер 2000», и несколько раз занимал первые места в юношеских турнирах среди мальчиков не старше 12-ти лет. В возрасте 11 лет и одной недели он сделал свой первый сенчури брейк (то есть набрал более ста очков за одну серию).
Само собой, иногда он проигрывал. Он приехал в Престатин на турнир среди юношей не старше 16 лет, когда ему было десять, и был буквально раздавлен после своего проигрыша во втором круге. Он примчался в домик, который они с отцом снимали на двоих на время турнира, совершенно убитый. Годы спустя его друзья и поклонники утверждали, что по внешнему виду Пола абсолютно невозможно определить, выиграл он или проиграл – он всегда оставался невозмутимым и улыбчивым. Но тогда ему было всего десять, и все было совершенно иначе. Он захлебывался в рыданиях и непрестанно повторял:
- Ты же говорил, что у меня есть шанс! Отец, ты говорил!
Впрочем, это был последний раз, когда он столь бурно воспринял собственное поражение; впоследствии он никогда никому не показывал свои переживания. Снукер был и оставался самым важным делом в его жизни, но этот случай с поражением стал ключевым моментом, разделившим жизнь на «тогда» и «теперь». С того дня Пол многому научился. Он понял, что не всегда нужно верить только в свой талант, и удача – тоже немаловажный фактор в игре. Он понял, что лучше себя чувствовать не будешь, если все время расстраиваться и огорчаться. Он понял, что за проигранным матчем всегда следует другой, в котором у него снова есть все шансы. С возрастом Пол научился одинаково спокойно воспринимать как победы, так и поражения, и ни разу не сказал ни одного дурного слова о своих соперниках.