Автобус прижался к обочине и затормозил. Виктор поднялся и направился к водителю.
— Что за остановка?
— Булак, — нехотя проговорил шофёр.
— До Города далеко?
— Уже недалеко осталось, только там обычно никто не выходит.
— Это почему?
— Да нет этого города уже давно. Сначала в нём тараканы и крысы исчезли. Потом людей стала тревога непонятная охватывать. Многие разъехались кто — куда. А однажды ночью город с оставшимися жителями ушёл под землю. Теперь на его месте котлован, заполненный водой. После того, как оттуда двое аквалангистов не вернулись, никто и не осмеливается к этому гиблому месту приближаться. В тёмные ночи хорошо видно свечение воды и не замерзает она в даже сильные морозы. Аномальная зона там. Ты разве не знал?
— Нет, не знал.
— А зачем туда едешь?
— Я там родился и жил до двадцати пяти лет.
— Ага, ностальгия, значит. Твои прихоти могут тебе боком выйти.
— Ладно, не пугай!.
— Ну, давай-давай, — зевнул шофёр, — безумству храбрых поём мы песню!
Находясь под впечатлением от услышанного, Виктор совершенно машинально побрёл к сгрудившимся спящим домишкам.
— Стоянка пятнадцать минут! — крикнул ему в спину водитель.
— Хорошо! — внимание путника привлекло единственное выглядывающее из сумерек здание, в окне которого тускло мерцал огонёк.
— Магазин, что ли? — подумал Виктор. Ему нравились такие попутные магазинчики, в которые он заходил в надежде встретить что-то необычное. Чаще всего эти ожидания не оправдывались. Однако привычка осталась.
Внутри магазин оказался больше, чем снаружи, поскольку почти на полметра был заглублён в землю. Лампочка под потолком едва освещала хаотичное скопление товаров. Споткнувшись на ступеньках, он с руганью повалился на кучу каких-то кастрюль, со звоном разлетевшихся в стороны.
— Ой, как Вы неосторожны! Вы не ушиблись? — помогала ему подняться дородная продавщица в мелкозавитых кудряшках.
— Темнотища у вас тут, как у негра в животе… — пошутил Виктор.
— Аккумулятор слабый — пояснила женщина, — Что бы Вы хотели?
— Сейчас осмотрюсь — уклончиво отвечал он. Продавщица разочарованно посмотрела на него. Знала она таких клиентов — глазеют-глазеют, а ничего не покупают.
А он тем временем приметил на стеллаже игрушечный автомат, очень похожий на настоящий, даже лазерный прицел имелся. Его давно повзрослевшему сыну такой уже не понадобится. А, может быть, ТАМ внуки есть?
— И сколько же стоит эта занятная штуковина? — спросил он на всякий случай, разглядывая автомат.
— Одиннадцать тысяч, — ответила продавщица, сверившись с записями в учётной книге.
— Да за такие деньги настоящий можно купить! — пошутил Виктор.
— А что, Вам настоящий нужен? — очень серьёзно спросила женщина.
— Нет, конечно. Я просто так сказал.
— За базар ответишь! — вмешался в разговор чей-то скрипучий голос.
Оглядевшись и увидев незамеченную до сих пор клетку с попугаем, путник выдал традиционное: — Попка дурак!
— Будь ты проклят! — крикнул попугай.
Виктор замахнулся на него автоматом, но тут же почувствовал низкий подземный гул. Пол под ногами завибрировал.
— Что это? — испуганно спросил он продавщицу.
— Не знаю… — не менее испуганно ответила та.
Отбросив автомат, мужчина опрометью вылетел из магазина. Сделав по инерции несколько шагов, он остановился, поражённый. Что такое? Местность вокруг как по волшебству изменилась. Пустыря не было и в помине. Прямо перед ним выстроились двумя рядами разукрашенные ларьки, киоски и магазинчики, уходившие к подножию невысокой горы. Между рядами сновали люди. Множество людей. Гремела музыка.
Хуже всего было то, что в пределах прямой видимости не просматривалось и автобуса.
— Вот это да! — запаниковал Виктор — Неужели водила уехал, меня не дождавшись? Он мне сразу не понравился. Та ещё скотина!
Люди вокруг не обращали на нашего путешественника ни малейшего внимания. Иногда они наталкивались на него, с недоумением оборачивались и двигались дальше.
— Слушай! Где автостанция? — остановил он какого-то паренька. Тот уставился на него, как на чумного, покрутил головой, не отвечая, и убежал. Чувствуя, что он в другом пространстве, а может быть — и в другом времени. Виктор бросился назад, но того самого магазинчика, из которого вышел несколько минут назад, не обнаружил. Портал закрылся. Теперь до его сознания дошло, куда время от времени исчезают люди, которых потом не находят.