Убогие людские поселения вдоль дороги встречались редко. Их названия почти всегда содержали тюркское слово БУЛАК, что в переводе на русский означает РОДНИК, ИСТОЧНИК. Ничего удивительного. Вода — источник жизни, поэтому люди и селились возле неё.
Автобус прижался к обочине и затормозил. Виктор поднялся и направился к водителю.
— Что за остановка?
— Булак, — нехотя проговорил шофёр.
— До Города далеко?
— Уже недалеко осталось, только там обычно никто не выходит.
— Это почему?
— Да нет этого города уже давно. Сначала в нём тараканы и крысы исчезли. Потом людей стала тревога непонятная охватывать. Многие разъехались кто — куда. А однажды ночью город с оставшимися жителями ушёл под землю. Теперь на его месте котлован, заполненный водой. После того, как оттуда двое аквалангистов не вернулись, никто и не осмеливается к этому гиблому месту приближаться. В тёмные ночи хорошо видно свечение воды и не замерзает она в даже сильные морозы. Аномальная зона там. Ты разве не знал?
— Нет, не знал.
— А зачем туда едешь?
— Я там родился и жил до двадцати пяти лет.
— Ага, ностальгия, значит. Твои прихоти могут тебе боком выйти.
— Ладно, не пугай!.
— Ну, давай-давай, — зевнул шофёр, — безумству храбрых поём мы песню!
Находясь под впечатлением от услышанного, Виктор совершенно машинально побрёл к сгрудившимся спящим домишкам.
— Стоянка пятнадцать минут! — крикнул ему в спину водитель.
— Хорошо! — внимание путника привлекло единственное выглядывающее из сумерек здание, в окне которого тускло мерцал огонёк.
— Магазин, что ли? — подумал Виктор. Ему нравились такие попутные магазинчики, в которые он заходил в надежде встретить что-то необычное. Чаще всего эти ожидания не оправдывались. Однако привычка осталась.
Внутри магазин оказался больше, чем снаружи, поскольку почти на полметра был заглублён в землю. Лампочка под потолком едва освещала хаотичное скопление товаров. Споткнувшись на ступеньках, он с руганью повалился на кучу каких-то кастрюль, со звоном разлетевшихся в стороны.
— Ой, как Вы неосторожны! Вы не ушиблись? — помогала ему подняться дородная продавщица в мелкозавитых кудряшках.
— Темнотища у вас тут, как у негра в животе… — пошутил Виктор.
— Аккумулятор слабый — пояснила женщина, — Что бы Вы хотели?
— Сейчас осмотрюсь — уклончиво отвечал он. Продавщица разочарованно посмотрела на него. Знала она таких клиентов — глазеют-глазеют, а ничего не покупают.
А он тем временем приметил на стеллаже игрушечный автомат, очень похожий на настоящий, даже лазерный прицел имелся. Его давно повзрослевшему сыну такой уже не понадобится. А, может быть, ТАМ внуки есть?
— И сколько же стоит эта занятная штуковина? — спросил он на всякий случай, разглядывая автомат.
— Одиннадцать тысяч, — ответила продавщица, сверившись с записями в учётной книге.
— Да за такие деньги настоящий можно купить! — пошутил Виктор.
— А что, Вам настоящий нужен? — очень серьёзно спросила женщина.
— Нет, конечно. Я просто так сказал.
— За базар ответишь! — вмешался в разговор чей-то скрипучий голос.
Оглядевшись и увидев незамеченную до сих пор клетку с попугаем, путник выдал традиционное: — Попка дурак!
— Будь ты проклят! — крикнул попугай.
Виктор замахнулся на него автоматом, но тут же почувствовал низкий подземный гул. Пол под ногами завибрировал.
— Что это? — испуганно спросил он продавщицу.
— Не знаю… — не менее испуганно ответила та.
Отбросив автомат, мужчина опрометью вылетел из магазина. Сделав по инерции несколько шагов, он остановился, поражённый. Что такое? Местность вокруг как по волшебству изменилась. Пустыря не было и в помине. Прямо перед ним выстроились двумя рядами разукрашенные ларьки, киоски и магазинчики, уходившие к подножию невысокой горы. Между рядами сновали люди. Множество людей. Гремела музыка.
Хуже всего было то, что в пределах прямой видимости не просматривалось и автобуса.
— Вот это да! — запаниковал Виктор — Неужели водила уехал, меня не дождавшись? Он мне сразу не понравился. Та ещё скотина!
Люди вокруг не обращали на нашего путешественника ни малейшего внимания. Иногда они наталкивались на него, с недоумением оборачивались и двигались дальше.
— Слушай! Где автостанция? — остановил он какого-то паренька. Тот уставился на него, как на чумного, покрутил головой, не отвечая, и убежал. Чувствуя, что он в другом пространстве, а может быть — и в другом времени. Виктор бросился назад, но того самого магазинчика, из которого вышел несколько минут назад, не обнаружил. Портал закрылся. Теперь до его сознания дошло, куда время от времени исчезают люди, которых потом не находят.
И вот теперь он двигался в толпе празднично одетых людей. Но чувство одиночества только усиливалось. Был момент, когда на него с искусственной горки скатилась целая орава ребятишек. При попытке заговорить с ними они с тем же визгом разбежались. Второй попыткой контакта стала встреча со стайкой разряженных девчат. Те убежали со смехом. Вот тогда он осознал непреодолимость языкового барьера. Даже купить себе чего-нибудь прохладительного не смог. Деньги у них, конечно же, оказались другими. Было довольно тепло, и он вспотел в своей куртке, но бросить её не решился, а вдруг здесь ночи холодные.
Услышав сзади топот, он едва успел увернуться от мчащихся упряжек каких-то четвероногих, не то лошадей, не то оленей. Они тянули за собой лёгкие платформы, полные людей в диковинной раскраске, вовсю дудевших в трубы и бьющих в барабаны. Когда с ним поравнялась третья упряжка, ему почудился голос бывшей жены, звавшей его по имени. Он попытался взобраться на эту платформу, но сорвался и упал на дорогу, больно ударив колено.
Постепенно толпа редела. Киоски заканчивались. Платформы с музыкантами как сквозь землю провалились. Виктор оказался у входа в тоннель, ведущий в недра горы. Не без колебаний наш путник вошёл в него, надеясь, что кроме входа должен быть и выход. Стены были испещрены глубокими проёмами, в которых что светилось. Не понимая природы этого света, он сунулся в один проём, но застрял и еле выбрался оттуда, испачкав куртку.
Вскоре он дошёл до бруствера, перегораживающего тоннель поперёк. Под стенкой сидели три аборигена в довольно странных одеяниях, напоминающих монашеские. Памятуя пресловутый языковый барьер, он поднял с пола кусок штукатурки и нарисовав на стене силуэт автобуса, потыкал в него пальцем. Аборигены дружно вскочили, указывая вглубь тоннеля.
В это время кто-то схватил его за воротник куртки, раздался треск. Эй, поосторожней! — инстинктивно заорал Виктор — Воротник оторвёшь!
И был потрясён, услышав ответ на родном языке: — Ничего, я потом зашью.
Ещё большее потрясение он испытал, когда повернулся и увидел перед собой шофёра автобуса. После взаимных объятий выяснились жуткие подробности: непонятная сила просто выбросила водителя из кабины, а автобус на его глазах испарился вместе с пассажирами.
— Ты только ушёл, тут такое началось, — твердил шофёр — я думал, что и ты погиб. Слава Богу, нас теперь двое. Пить будешь? — спросил он, доставая фляжку, в которой что-то булькало, — Пойло жуткое, но мозги прочищает хорошо.
Виктор глотнул и закашлялся, но в голове действительно наступило некоторое просветление. Он сказал: — Не исключено, что автобус с пассажирами просто попал в другое пространство — время. Не зря же эти трое указывают в конец тоннеля.
— Да это же простые могильщики, — не сдавался шофёр, — много они понимают, да ещё пьяные к тому же! Тоннель — это у них кладбище. А толпа у входа празднует День Мёртвых.