Хотя Элен и сомневалась в своем утверждении. Насколько ей было известно, маленькие дети вовсе не помогали своим матерям ходить по магазинам!
Сэм в этот момент залопотал что-то нечленораздельное.
– Когда ты вернешься, мы снова с тобой поиграем. – Калеб, видимо, понимал, чего хочет ребенок. – Мы как раз катались с горки, перед тем как вы пришли, – пояснил он.
– Дядя Калеб!.. – Сэм упрямо что-то бубнил.
– Я поиграю с ним, а вы принесите его коляску и все, что может нам понадобиться, – добавила Элен, протягивая руки к Сэму. К немалому ее удивлению, малыш не проявил беспокойства.
Калеб усмехнулся.
– Печально признавать, но он пойдет с любым, кто проявит желание покатать его.
– Спасибо! – Элен хмуро смерила его взглядом.
Сэм спокойно сидел у нее на руках, на лице – беззаботная улыбка.
Невозможно было оставаться равнодушной при виде того, как веселится малыш. Небольшая горка была сооружена в отгороженной части сада – очевидно, специально для него. Здесь еще находились песочница и качели, но ребенок явно предпочитал горку. Он снова и снова просился скатиться с нее, и Элен помогала взбираться ему наверх.
– Тебе нравится, Сэм?
При звуке незнакомого мужского голоса Элен обернулась и увидела немолодую пару, стоящую за оградой. Очевидно, это были бабушка и дедушка Сэма. Правда, ребенок не походил ни на мужчину, низенького, с залысинами, ни на женщину, высокую и светловолосую, но Элен решила, что, кроме них, здесь вряд ли кто появится.
– Мне кажется, ему не стоит кататься с горки, Генри, – сказала женщина раздраженным тоном. – Он может упасть и ушибиться.
Элен вовсе так не считала, ведь горка была всего в пару футов высотой и Сэм не мог упасть, а если б и упал, то приземлился бы в густую траву. Кроме того, она следит за ним, так что ему ничего не грозит.
– Сомневаюсь, дорогая, – сухо отозвался мужчина, одаривая Элен дружелюбной улыбкой. – Извините, что не представились. Я – Генри Картер, а это – моя жена, Энид. Мы дедушка и бабушка Сэма.
– Меня зовут Элен Фостер, я… я знакомая Калеба.
Она хотела сказать «соседка», но, принимая во внимание, что ей поручили следить за Сэмом, нужно уверить их, что она вовсе не посторонняя.
– Скажите, а вы…
– Энид, Генри, никак не мог найти вас! – послышался голос Калеба. Он шел к ним через лужайку и улыбался, но в голосе чувствовалось напряжение, а глаза смотрели настороженно. – Вы уже познакомились? – спросил он.
– Да, – поджав губы, ответила Энид. – Сэм, немедленно спускайся с горки! – приказным тоном выкрикнула она, когда Элен помогла малышу забраться наверх.
Сэм некоторое время колебался, затем его глаза наполнились слезами, он протянул руки к Элен и, уткнувшись ей в шею, заревел.
Элен посмотрела с надеждой на Калеба, поскольку понимала: ей с бабушкой Сэма не справиться. Но за Сэма просто необходимо было заступиться. Энид Картер чересчур уж дрожит над ребенком. Однако кто Элен такая, чтобы говорить ей об этом!
Калеб многозначительно посмотрел на Элен.
– Я оставил коляску и любимые игрушки Сэма возле вашей машины, – сказал он тихо, всем своим видом давая понять, что к этой щекотливой ситуации нужно отнестись с пониманием.
Нда, подумала Элен, если Энид Картер дать власть, она полностью подчинит ребенка своей воле и он уже не будет таким очаровательным озорником. Хотя не стоит быть слишком строгой к пожилой женщине, осадила себя Элен. Бабушка беспокоится о малыше. А чрезмерная забота оттого, что она потеряла дочь. Кто Элен такая, чтобы судить ее? Ведь и не знает ее совсем. Кроме того, она и с Калебом едва знакома и не может знать, с кем ребенку будет лучше.
Элен поняла скрытый намек – сейчас ей следовало удалиться. Она взяла малыша на руки, решив как можно скорее увести его от спорящих сторон.
– Тебе нравится зоопарк, Сэм? – спросила она, наклонившись к ребенку. Пусть родственники сами выясняют свои разногласия, сейчас важнее позаботиться о малыше. Она надеялась, что конфликт будет разрешен достаточно быстро, но, судя по сжатым губам Энид Картер, та приложит все усилия, чтобы настоять на своем. Наверняка ничем, кроме победы, не удовлетворится.
Сэм поднял голову, услышав слово «зоопарк», он уже знал, что это такое.
– Звери? – пролепетал он с надеждой. О Господи, до чего же он восхитителен!
Если так будет продолжаться, к концу дня он может полностью покорить ее сердце! Элен и думать забыла про магазины.
Малыш пришел в полный восторг от автомобиля. Элен усадила его на заднее сиденье в специальное детское кресло и пристегнула ремнем. Он тут же завертел головой. Всю дорогу Элен то и дело бросала взгляды в зеркало заднего вида.
В городе Сэм полностью позабыл про все свои разочарования. Он лез к каждому живому существу, которое видел в зоопарке, и с каждым находил общий язык, как это только умеют дети. Самыми общительными оказались обезьянки. Некоторые подошли к загородке и даже что-то залопотали в ответ!
Элен едва поспевала за ребенком, но ей доставляло невыразимое удовольствие присматривать за ним. Да, живой и подвижный, однако вовсе не капризный и не избалованный!
К вечеру Элен начала понимать, почему Калеб не хочет расставаться с ним. Даже если так будет лучше для ребенка. Хотя в этом она сомневалась, вспоминая высокомерную надменность Энид Картер. Элен представляла, как ужаснулась бы его бабушка при одной мысли, что мальчик подойдет к «грязным, вонючим животным» – такими словами определила бы та эти милые, симпатичные создания.
Элен, конечно, раскаивалась. Нехорошо так думать о человеке, которого, в сущности, не знаешь. Но в глубине души она была уверена, что Энид Картер именно так бы и сказала.
– Дядя Кал? – с надеждой спросил Сэм, когда Элен усадила его в автомобиль и пристегнула ремень.
– Дядя Кал, – кивнула Элен, понимая, что малыш соскучился по своему дяде. Животные, конечно, ему очень понравились. Но будь с ним рядом дядя – понравились бы еще больше. Однако в целом, признала Элен, прогулка удалась на славу.
Подъезжая к поместью, она чувствовала растущее беспокойство. А что, если Калеб и Картеры спор все еще не закончили?
В таком случае, решила она, можно будет ненадолго отвезти Сэма к себе домой. Маленькому ребёнку ни к чему слушать, как взрослые ругаются между собой. Даже такой несмышленыш, как Сэм, перепугался бы до смерти.
Когда она подошла к дому, из него не доносилось ни звука. Но это еще ничего не значит. За время их недолгого знакомства Элен поняла, что Калеб не из тех, кто будет кричать и громогласно доказывать свои соображения во время спора.
– Мистер Джонс и его гости – в гостиной, – сообщила молоденькая служанка и тут же исчезла в недрах дома.
С тех пор как Калеб Джонс купил этот дом, Элен была здесь впервые. Ей невольно пришлось признать, что он изменился к лучшему. Когда-то дом казался слишком пустым и холодным, теперь же он был теплым и приветливым; разбросанные повсюду игрушки придавали ему дополнительное очарование. Сэм заерзал у нее на руках – ему не терпелось поиграть.
Элен опустила его на пол, предварительно убедившись, что по лестнице наверх ему не подняться. Этому препятствовали небольшие воротца перед ней, сооруженные специально ради этой цели.
Да, нужно отдать должное Калебу Джонсу – он предпринял все, чтобы обезопасить своего племянника.
Сэм увлекся паровозиком с вагончиками, а Элен прошла дальше и постучала в двери той комнаты, где, по словам служанки, находился Калеб со своими гостями. Следует сообщить, что она уже здесь.
Элен собралась было постучать еще раз, как из дверей – к немалому ее изумлению – пулей вылетела Энид Картер! Щеки ее пылали, а глаза сверкали от ярости. Увидев Элен, она резко остановилась.
– Я в полном праве требовать, чтобы мой внук жил вместе со мной!
– Ах… да… конечно, – пробормотала Элен, сбитая с толку такой неожиданной атакой.
– Энид…
– Оставь меня, Генри, – резко выпалила она, оборачиваясь к Калебу и гневно сверля его взглядом. – Я знать не хочу, что ты там доказываешь, и не успокоюсь, пока ребенок не'останется со мной!