Солнце уже готовилось скрыться за дальним лесом. В ивовых зарослях почти все пернатые жители угомонились, только на холме, поросшем березами, неизъяснимо печальным голосом отсчитывала чьи-то годы кукушка.
В оконцах озера среди круглых листьев лилий и в камышах то и дело всплескивали щуки и в легкой ряби прыгала рыбья мелочь. А удильщиков, которые обычно собирались у запруды на вечерний клев, не было.
— Никак мы одни? — удивился Гурко. — Вот лафа! Можно взорвать всю запруду, и никто не увидит.
Безлюдью обрадовался и пришедший сапожник.
— Никто не помешает, — сказал он и начал распоряжаться: — Ищите потолще колья. Надо смастерить стойки для сетки.
Вытащив из ящика с инструментами топор, он принялся отесывать кругляк, валявшийся у дороги.
Мальчишки спустились к омуту, прошли к отмели и там, среди плавника, нашли несколько кругляшей.
Притащив их сапожнику, они спросили:
— Хватит?
— Вполне. А сейчас, кто пошустрей, сбегай на разведку. Не понимаю, почему мельник не является. Ведь слышит, что я рублю.
К флигелю, в котором обитал Ян Яныч, побежал Гурко и вскоре вернулся.
— На дверях замок висит, — сообщил он. — И мельница заперта. Видно, ушел куда-то.
— Клево, расчудесно, — заключил Веня. — Придет Лийв и удивится: откуда дыра в запруде? А мы можем прикинуться удильщиками. Пусть доказывает, что это дело наших рук.
— Скажем, что тут какие-то дядьки рыбу глушили, — вставил Нико.
— И это болтнуть можно. Только теперь не мешкать. Помогайте мне стойки ставить. Тащите все на водоскат.
Веня взял привезенный моток веревок, распустил его и, оставив два длинных конца, середину привязал к свае.
— Кто у вас покрепче? — спросил он у мальчишек и тут же сам указал на Нико: — Ты поплечистей. — И, передав старшему Зарухно конец веревки, приказал: — Обвяжись у пояса, чтобы не смыло.
Другим концом сапожник опоясался сам. Затянув узел, он взял гвозди, топор и приковылял по скользким, замшелым доскам почти на край настила. Нико притащил туда стойки и подпорки. Вместе они принялись устанавливать их и приколачивать.
Гурко с Ромкой тем временем подкатили тяжелую сетку и расправили во всю длину. Сетка оказалась длинной — почти четырехсаженной.
За каких-нибудь полчаса была построена прочная преграда, имевшая наклон к левому борту водосброса.
— Вода и мелкая рыбешка без препятствий проскочат, а крупная стукнется носом, забьется и… сюда покатится, — любуясь своим сооружением, стал объяснять сапожник. — Только сачки подставляй. Ну, а теперь — все марш отсюда наверх! — приказал он мальчишкам.
Веня пробрался под мостиком к деревянному творилу запруды и начал подрубать в прочном основании оконце.
Трехдюймовая намокшая доска не поддавалась острию топора, она брызгалась и, пружиня, точно резиновая, крошилась волокнистыми щепками. Веня долго возился с ней. Наконец снизу донеслось:
— Нико, давай адскую банку.
Уложив гранату и самоделку в нишу так, чтобы наружу свисал бикфордов шнур, Веня протянул Нико свою зажигалку и виновато сказал:
— Мне быстро не удрать. Действуй без меня, но по команде. Как шнур загорится — пулей вылетай отсюда и ложись в канаву… до взрыва не высовываться.
Сапожник не спеша выбрался наверх, уселся в канаве и, подозвав туда Гурко и Ромку, крикнул:
— Нико! Поджигай!
Заставив мальчишек улечься, он пригнулся сам.
Нико возился на водоспуске минуты две. Выбравшись наверх, он прыгнул в канаву и повалился на ребят.
Взрыв был несильным: словно лопнула пустая бочка. Но когда мальчишки взбежали на мостик, то увидели, что снизу бьет толстая и длинная струя воды. Она ударялась в середину сетки и рассыпалась сверкающим серебром.
Струя становилась все толще и толще. Видимо, пробитое взрывом оконце постепенно расширялось. Клокочущая вода, почти на всем протяжении сотрясая сетку, заливала ее доверху. Небольшой вспененный поток скатывался влево. Но рыба не поблескивала, не билась в сетке.
Захватив большой сачок, Веня спустился вниз. Остановясь у края водостока, он с опаской поглядывал на расширяющийся водопад и, полагая, что шум падающей воды заглушает его голос, выкрикивал:
— Мелочь наскрозь проскакивает! А крупная должна тягу почувствовать. Ее течение подхватит. Рты не разевайте… готовьте сачки!
Мальчишки, захватив запасные сачки, подошли к сапожнику. Ждать им пришлось недолго. Минут через семь-восемь в металлическую сетку влетела крупная рыба и стала биться, искать проход…
— Лещ, — определил Веня. — Фунта на три!