— Простите, я не потумал… был ошень расстроен, не фзял атреса. Может, они сами к фам приетут.
— Какие у вас были отношения с погибшим?
— Никаких. Когда-то он рапотал на мельнице, но это пыло дафно. Теперь он только прихотил сканталить. Гофорил, что озеро не мое и рыпа наротная. Грозился ломать мельница.
— А почему вы его к себе на работу не взяли?
— Он пришел пез нога. И я теперь патракоф не имею, сам трутовой шеловек.
Живнину хотелось, конечно, спросить о полученной записке и с какой целью торговка обжорного ряда держит на столе флажок мельника, но опыт подсказывал: «Не спеши, рано раскрывать карты. Он преждевременно насторожится, найдет способ предупредить сообщников и начнет заметать следы. Полезней прикинуться формалистом, который хочет побыстрей избавиться от нудного дела».
Живнин со скучающим видом тут же на запруде составил короткий протокол о происшествии и попросил мельника подтвердить правильность изложенного. Лийв, нацепив на нос металлические очки, внимательно прочитал текст и словно нехотя поставил короткую подпись.
— Меня, наферное, будут еще вызывать милиция?
— Навряд ли, — успокоил его Живнин. — Дело ясное: человек был пьян. Мало ли что взбредет мальчишкам.
— Да, да, спасыпо, — поблагодарил мельник. — Может, фы зайдете на чашечку кофе?.
— С удовольствием, но, к сожалению, спешу.
Попрощавшись, Николай усадил на коня Ромку и вместе с ним двинулся в город.
— Почему вы его не арестовали? — по пути спросил Ромка.
— Рано. Он нам еще понадобится. Пусть все остается как было. А где сейчас твоя мачеха?
— На рынке. Где же ей быть?
— Мельник, наверное, сегодня же на тебя пожалуется, — предупредил Николай. — Сумеешь вытерпеть побои и не сказать того, что знаем мы с тобой?
— Сумею, — пообещал Ромка. — Я только про рыбалку расскажу. Она знает, что мы с Веней пошли.
Потом Николай стал интересоваться, как внешне выглядели приезжие парни, их лошадь, двуколка. И тут Ромка, вспомнив про лимонку, решил предупредить агента.
— У них оружие есть, — сказал он. — В двуколке под сеном Нико две гранаты видел. Одну взял и сапожнику отдал.
— Ах вот он чем запруду взламывал! — буркнул Николай. — Теперь все ясно. Значит, тех парней голыми руками не возьмешь?
— Ни-ни, — подтвердил Ромка. — У них, наверное, пистолеты и обрезы есть.
Но про свой «монтекристо» он не упомянул.
Вскоре на дороге показалось двое мальчишек. Шлепая босыми ногами по размолотой колесами пыли, они бежали плечо в плечо, как марафонцы, и громко сопели носами. Это были братья Зарухно.
— Стоп! — крикнул им Ромка. — Вы куда?
— Здравствуйте, Николай Викторович! — в один голос поприветствовали братья Живнина.
И лишь затем Нико удостоил Ромку ответом:
— Мы за тобой заходили. А ты укатил и про рыбу, наверное, забыл?
— Ой, правда! — спохватился Ромка.
— Всегда так, только о себе думаешь, а рыба протухает.
— Да я не виноват…
— Ладно, ребята, довольно ссориться, — прервал их Живнин. — У меня к вам дело. Раз вы идете к запруде, то поглядите, что делает мельник. Только незаметно, как полагается разведчикам. К запруде подходите не по дороге, а вдоль речки, кустарниками. Уйдете, когда у водослива появится рыбак со складной бамбуковой удочкой.
— Можно и мне с ними? — спросил Ромка.
— Валяй, — разрешил Николай. — Только не показывайся больше Ян Янычу, все дело испортишь.
Ромка соскользнул с коня и присоединился к братьям Зарухно, а Живнин поскакал дальше.
Дойдя до поворота на мельницу, мальчишки сошли с дороги, перешли вброд речку и меж кустов стали пробираться к запруде.
В самых густых зарослях они наткнулись на двух стреноженных лошадей, пасшихся на небольшой полянке. Одна из них была каурая, другая — пегая. На каурой обычно разъезжал на своей бричке мельник. Откуда же взялась пегая?
— Это та, рыночная! — стал уверять Гурко. — У ней тоже один глаз был в белом пятне, другой в черном. Где-нибудь и двуколка спрятана.
Но ни двуколки, ни ее следов мальчишки нигде не нашли.
У водослива Гурко вытащил из кустов спрятанный кузовок. Рыба, уложенная на осоку, выглядела свежей, но в дневной жаре могла испортиться.
— Надо потроха вытащить и головы отрезать, — сказал Нико. — Вот тебе, Ромка, нож. Займись чисткой, только не мочи рыбу. А мы проберемся к огороду мельника и поглядим, что он делает.
Братья Зарухно ушли, а Ромка занялся неприятным делом: соскоблив чешую, вспарывал ножом рыбьи животы, вытаскивал неприятно пахнущие внутренности и отрезал головы. Откуда-то налетели синие мухи. Они садились на грязные руки, словно куры копались в потрохах. От них приходилось укрывать рыбу крапивой и отбиваться веткой.