Надо было придумать что-то решительное. Но что? Серый, конечно, захочет узнать, куда запропастились двое из банды. В ближайшие дни он пришлет кого-нибудь. Посланец, видно, заглянет на рынок. Там надо поставить своего человека. Мужчина не годится, вызовет подозрение. А где найти женщину, чтобы согласилась торговать в обжорном ряду? Мальчишек втравлять в это дело больше не хотелось.
Размышляя об этом, Живнин вспомнил, что за последнюю неделю он ни разу не повидал Мусю Мальченко и очень мало сделал для пионерского клуба.
Николай был членом бюро укома комсомола. Ему, Гене Тубину и Мусе Мальченко товарищи поручили найти помещение и организовать в городе отряд пионеров. Геня уже уехал в Петроград на курсы пионервожатых, а Николай с Мусей раздобыли помещение — бывший магазин для новобрачных, в котором продавали подвенечные платья, фаты, свечи, кольца, крестики, иконы. Это каменное здание с огромными зеркальными витринами следовало срочно отремонтировать и приспособить под клуб.
По пути Живнин заглянул в швейную мастерскую, в которой Муся Мальченко была организатором комсомольской ячейки. К нему вышла девушка в пестрой юбчонке и белой кофточке. Ему милы были ее вздернутый носик и чернинка в глазах. Прикрывая рот ладошкой, Муся спросила:
— Что-нибудь стряслось?
— Эге, не могу без тебя обходиться, — ответил Николай и хотел добавить: «Зря ты от меня щербинку скрываешь, ты мне и с ней нравишься», но смолчал.
— Не выдумывай! — смутилась девушка. — Ты, наверное, насчет пионеров пришел? Из обрезков кумача уже тридцать галстуков сшито… и еще столько же смастерим.
— А как с клубом?
— Девчата потолки побелили, окна и полы намыли. Теперь дело за тобой: надо найти монтеров и мебель. Там сесть не на что и свет не горит.
— Я уже договорился с ребятами с электростанции. А насчет мебели — железнодорожники помогут. Они на вокзальном складе поломанные стулья и скамейки обнаружили. Отремонтируют.
— Что же ты целую неделю не показывался? — осмелилась спросить Муся.
— Оперативка заела. Дни и ночи по лесам болтаемся. Кстати, не порекомендуешь ли ты девчонку, которая согласится в обжорном ряду торговать?
— Навряд ли. Наши девчонки гордые, не захотят срамиться. А для чего тебе?
— За одной торговкой нужно понаблюдать. Она, видно, связная у бандита Серого.
Муся задумалась.
— Знаешь, кто пойдет? Тетя Паша. Днем она свободна, потому что уборкой вечером занимается, когда все уходят. Серый ее сестру искалечил и дом поджег.
— Познакомь меня с ней.
Муся повела Николая в гладильную, где тетя Паша разогревала утюги. Старушка не стала отнекиваться, согласно закивала головой.
— Пойду. Оладушками попробую торговать. Они у меня завсегда вкусные.
Прощаясь с Мусей, Николай передал ей список будущих пионеров и предложил:
— Давай соберем ребят в субботу… часа в четыре. Я своим гимнастам скажу, а девчата пусть детей коммунистов оповестят и своих сестренок, братишек приведут.
— Уже известно: некоторые родители не пустят детей. Кто-то распустил слух, что мы записываем ребят в безбожники.
— Слух, в сущности, не клеветнический. В конечном счете оно так и получится. Будем надеяться, что запрет создаст повышенный интерес к отряду. И ребят сплотит. Опасность порождает смелых. А когда мы с тобой расхрабримся вместе пойти в кино? — не отпуская руку Муси, вдруг спросил он.
— После пионерского сбора, — прикрывая рот ладошкой, ответила Муся и опять зарделась.
— Идет. Заранее куплю билеты.
И Живнин счастливый зашагал к железнодорожному депо. Там он разыскал комсомольцев, взявшихся отремонтировать мебель, и попросил их все сделать к субботе.
Возвращаясь к себе на работу, Николай наткнулся на забавное происшествие. У переезда железнодорожный охранник задержал никем не управляемую лошадь с телегой. В дымину пьяный хозяин лежал на подводе и, уткнувшись носом в сено, спал. Растолкать ломового извозчика не удалось. Не зная что делать, охранник стал привязывать лошадь к телеграфному столбу. Тут появился стрелочник.
— Да переведи ты ее через переезд и отпусти, — посоветовал он. — Лошадь — животное умное, завсегда дорогу домой найдет.
Этот совет вызвал у Живнина внезапную мысль: «А не использовать ли нам пегую лошадь? Ведь она куда-то приведет. Может, на базу бандитов».
Загоревшись новым планом поимки Серого, он поспешил поделиться им со своим начальником. Тот, зная необузданную фантазию молодого сотрудника, настороженно выслушал его до конца и, ухмыльнувшись, спросил: