— Ну, коли не устали, то молодцы. Сейчас попьем чайку и пойдем на перекаты. Нынче рыба хорошо клюет.
В небольшом домике с маленьким оконцем стоял до блеска выскобленный стол, широкая лавка и нары, покрытые овчинами. По стенам развешаны пучки душистых трав, от запаха их с непривычки щекотало в носу.
Дедушка Панкрат, продолжая разговаривать, расшевелил тлеющие под золой в печурке угли и положил на них сухую растопку. Вскоре закопченный железный чайник сердито забурлил.
После долгой дороги чай из душистых трав с сотовым медом и принесенными гостинцами был необыкновенно вкусным. Пили не спеша, с удовольствием. В домике было хорошо и уютно, приятно ныли ноги, и уже совсем не хотелось куда-то идти. Паша и Федя «клевали носами», дедушка Панкрат, заметив, осторожно сгреб их в охапку и, уложив на нары, укрыл зипуном. Вскоре из угла послышалось их ровное дружное посапывание. Я продолжал крепиться, чтобы не уснуть, но до меня уже откуда-то издалека доходил голос деда Панкрата. Я делал неимоверные усилия, чтобы понять, о чем это он.
— Ты лежи, лежи, — говорил дед. — А я тебе вот что расскажу: с весны в тайге у нас пара беркутов загнездилась, ну Колчак их никак невзлюбил. Они над пасекой кружат, а он лает, аж надрывается. Долго потом не может в себя прийти…
Дед еще что-то говорил, а я уже и не помню — меня окончательно сморил сон.
Проснулись мы все трое только на другой день рано утром, сбегали на речку, умылись холодной водой. Колчак нас встретил радостно, соскучился — ждал, пока проснемся, но тут же отбежал на середину поляны и залился сердитым лаем, какого мы от него еще не слыхали.
— Чего это он? — удивился Федя, протирая глаза.
— Все то же, — отозвался дед Панкрат и снял с огня запевший на железной печурке чайник. — Теперь, покуда не улетят, покою не даст и сам не успокоится.
Высоко над поляной парили две большие степные птицы. Они широко распластали огромные крылья и, казалось, совсем ими не шевелили, их поддерживал поток теплого воздуха, поднимавшийся от земли.
— Может быть, наш беркут, — предположил Федя. — Помнишь, отец прошлым летом из тайги принес раненого, в сарае у нас жил.
Как не помнить. Мы целое лето ловили ему сусликов и полевок. Но из рук давать не решались. Уж больно грозный был, особенно когда приподнимал крылья и щелкал клювом. Потом привык, встречал нас радостным клекотом. Отец рассказывал: в Средней Азии с ручным беркутом охотятся — спускают его даже на волка, и он когтистыми лапами переламывает волку спину. Мы тайно мечтали и своего беркута приучить к охоте. Но как к этому приступить — не знали. В Сибири беркутов охоте не учат. А пока думали, беркут совсем выздоровел, раны зажили. Отец сказал: «Он даже в сарае хорошо стал перелетать, здоров, завтра утром выпустим на свободу».
Жалко было нам расставаться со своей мечтой — приучить беркута для охоты, но делать нечего, со старшими у нас не спорят. В ту ночь я и Паша долго не могли заснуть, гадали, улетит ли беркут от нас или останется с нами. Так ни до чего не договорились.
Рано утром у сарая собралась вся детвора и с нетерпением ждала появления охотника. Двери широко распахнулись, поток яркого света, порыв ветра, донесшего запах тайги, ворвались внутрь и ошеломили птицу. Однако беркут быстро пришел в себя, спрыгнул с жерди, на которой сидел, на порог, навстречу свободе. Прошелся по двору, пугая кур и петуха, но на них не обратил внимания, как и на нас, рассевшихся на заборе. Замер, вглядываясь в далекие облака на высоком небе. Издал отрывистый клекот. Мы решили, что это он с нами простился. Действительно, несколько раз подпрыгнув — отталкивался ногами — и тяжело взмахивая крыльями, оторвался от земли и полетел над домами, пугая кур, уток, гусей… Обрадовавшись случаю, в сумятицу включились и собаки. Шум получился изрядный.
На краю деревни у самой горы беркут попал в струю восходящего воздуха. Сильные крылья, почувствовав опору, распластались и понесли его выше и выше. В свободном парении птица почти не делает усилий и не чувствует веса своего тела. Постепенно беркут превратился в еле заметную точку и растаял вдали.
Но это было прошлым летом, а теперь беркуты улетели, и Колчак успокоился.
— Сейчас, ребятки, — сказал дед Панкрат, — кончу с пчелами, накормлю вас кашей, и чай готов.
Я достал нож и стал пока очищать от сучков срезанное у речки новое удилище. Федя и Паша затеяли с Колчаком веселую возню, чтобы отвлечь его от беркутов — очень уж надоел своим лаем.
Вдруг над поляной снова мелькнула большая тень и один из беркутов опустился на прошлогодний стог сена.